                                    LES
                              PETITS VAGABONDS

                                    PAR
                              Mme JEANNE MARCEL

                         ILLUSTR�S DE 25 VIGNETTES
                               PAR E. BAYARD

                             CINQUI�ME �DITION

                                   PARIS
                         LIBRAIRIE HACHETTE ET Cie
                      79, BOULEVARD SAINT-GERMAIN, 79






CHAPITRE PREMIER.

C�sar, Aim�e et leur compagnon Balthasar.


Il �tait une fois, mes petits lecteurs, deux enfants que Dieu avait
faits orphelins tout jeunes, et bien avant qu'ils fussent en �tat de
garder le souvenir des soins et de la tendresse que leur avait prodigu�s
leur pauvre maman.

A l'�poque o� commence notre histoire, l'a�n�, un gar�on, pouvait avoir
neuf ans, peut-�tre dix, et le plus jeune, une fille, huit ans � peine.
Il ne faut pas me demander s'ils �taient jolis; c'�tait chose fort
difficile � d�couvrir sous leurs haillons, et je ne saurais vraiment
vous r�pondre. Cela, du reste, leur importait si peu, qu'ils eussent
�t� eux-m�mes bien embarrass�s de dire s'ils avaient le nez camard ou
aquilin; de la vie, ils ne s'�taient regard�s dans un miroir.

Je n'essayerai pas non plus de vous vanter leur intelligence; ils en
avaient, sans doute, mais il n'y paraissait gu�re, car ils avaient
toujours v�cu comme des sauvages et ne savaient encore ni lire, ni
�crire, ni prier. Ils ignoraient aussi tout ce qui concernait leur
premi�re enfance, et ne connaissaient rien des parents qu'ils avaient
perdus, ni de l'�poque ou du lieu o� ils �taient n�s. Aussi loin dans le
pass� qu'ils pouvaient se reporter par le souvenir, ils se voyaient
du matin au soir errant sur le pav� de Paris; o� ils offraient aux
promeneurs des bouquets de roses et de violettes qu'on leur achetait
trop rarement, et du soir au matin couch�s c�te � c�te sur de mis�rables
paillasses dans le logis de leur tuteur Joseph Ledoux.

Lorsque C�sar, qui avait par moment des id�es vagues et confuses d'un
temps plus heureux, s'enhardissait assez pour questionner Joseph,
celui-ci r�pondait invariablement qu'ils n'�taient que de mis�rables
enfants trouv�s. Enfants trouv�s!... Cela les faisait r�fl�chir: ils se
repr�sentaient tous deux abandonn�s sous le porche d'une �glise, comme
ils entendaient dire qu'on trouvait quelquefois des enfants nouveau-n�s,
ou bien perdus dans un chemin de traverse, au milieu des bois, tels
que C�sar en voyait toujours la nuit dans ses r�ves, bien qu'� sa
connaissance il n'e�t jamais �t� � la campagne. Et c'�tait pour eux un
grand sujet de d�solation!

Ah! si � d�faut de parents, la Providence leur avait seulement donn�
des amis! Mais l'amiti�, douce au coeur des enfants comme au coeur des
hommes, leur faisait aussi d�faut. Personne ne s'int�ressait � eux
au del� de cette piti� passag�re que leur grande jeunesse inspirait �
quelques promeneurs. De temps � autre ils entendaient qu'on disait en
passant pr�s d'eux: �Pauvres petits!� Touch�s jusqu'au fond de l'�me,
ils levaient sur la personne qui avait parl� ainsi leurs beaux yeux
pleins de reconnaissance, mais on leur donnait deux sous et puis c'�tait
fini. Ils �taient donc seuls au monde et abandonn�s de tous, except� de
Dieu, qui veille toujours sur ses cr�atures; mais ils ne connaissaient
point Dieu.

Si, je me trompe, C�sar et Aim�e avaient un ami. Un seul, il est vrai,
mais plus attach� et plus d�vou� qu'on ne serait autoris� � l'exiger
d'un grand nombre. Il s'appelait Balthasar et n'�tait, h�las! qu'un
pauvre caniche aussi mal plac� dans la hi�rarchie des chiens que ses
ma�tres dans celle des hommes. D'un ext�rieur peu fait pour inspirer la
confiance, il �tait horriblement malpropre et avait l'air de porter des
guenilles en guise de toison. De plus il avait le malheur d'�tre maigre
� lui tout seul autant que les sept vaches qu'un certain roi d'�gypte
vit en songe, comme il est expliqu� dans la Bible. Mais cela ne fait
rien; ce ne sont pas toujours les caniches les plus gras et les mieux
soign�s qui sont les meilleurs et les plus intelligents. Si Balthasar
�tait laid et ch�tif, en revanche, sa cervelle de chien �tait bien
organis�e; il avait beaucoup de moyens, et, en outre, du coeur assez
pour faire honte � bien des hommes.

C'�tait vraiment une bonne et intelligente b�te; et quand je songe aux
preuves d'attachement qu'il a donn�es � ses jeunes ma�tres, et � sa
conduite si sagement raisonn�e en maintes circonstances, je me demande
comment il se trouve des gens assez hardis ou assez aveugles pour
refuser aux caniches la facult� de penser.

Croyez bien, mes petits lecteurs, que Balthasar ne ressemblait en rien
� ces chiens idiots qu'on voit tous les jours s'attacher au premier
venu qui veut bien se d�clarer leur ma�tre, et sont toujours pr�ts �
s'humilier devant la force. De tels chiens ne m�ritent seulement pas
qu'on daigne s'occuper d'eux. Quant � lui, il ignorait la bassesse et
n'avait point tant de servilit� dans le coeur au service des hommes.

Son �ducation avait �t� fort soign�e; des ma�tres habiles et bien
inspir�s l'avaient dot� de nombreux talents, dont Joseph Ledoux tirait
alors un parti assez avantageux. On ne savait pas en ce temps-l� que
l'adversit� obligerait un jour Balthasar � faire un gagne-pain des tours
d'adresse et de force qu'on lui avait enseign�s pour charmer ses loisirs
et ceux de ses amis. Mais la vie est ainsi faite: personne ne peut
r�pondre de l'avenir. On voit tous les jours les gens les mieux partag�s
sous le rapport des richesses passer de l'opulence � la mis�re avec une
rapidit� bien faite pour donner � r�fl�chir!...

Quant � Balthasar, il n'�tait point tomb� d'une hauteur vertigineuse;
c'�tait au milieu d'une honn�te famille d'artisans, et non dans le
chenil d'un grand seigneur, que le sort l'avait fait na�tre.

Il n'en avait pas moins �t� tr�s-dur pour lui de se trouver ensuite au
service d'un bateleur, et surtout d'un bateleur ivrogne et m�chant comme
�tait Joseph Ledoux. Balthasar, vous le devinez bien, je pense, �tait un
chien savant, ou, si vous le pr�f�rez, un chien artiste.

Vous �num�rer tous les tours qu'il ex�cutait serait fastidieux;
cependant, si cela peut lui procurer une meilleure place dans votre
estime, je vous apprendrai qu'il sautait � la corde presqu'aussi
bien que les plus habiles d'entre vous; disait l'heure au public avec
l'exactitude d'un cadran solaire; mettait bravement le feu � un petit
canon de poche, dont l'explosion ne le faisait m�me pas sourciller;
savait, rien qu'� l'inspection de la physionomie, distinguer au milieu
d'une foule d'enfants celui qui �tait le plus aimable et le plus docile,
et, de sa patte droite, battait la mesure avec une pr�cision remarquable
lorsque son ma�tre jouait du violon. Entre de meilleures mains que
celles de Joseph, il aurait pu tr�s-certainement se faire conna�tre et
gagner beaucoup d'argent.

Mais je dois, pour �tre juste, d�clarer que l'amour-propre et la
cupidit� n'�taient point son fait, et que si c'e�t �t� pour sa
satisfaction personnelle et par amour de l'or, jamais il n'e�t consenti
� prendre une s�bile entre ses dents et � la tendre humblement � des
spectateurs qui, le plus souvent, ne donnent leur centime qu'� regret,
et par respect humain plut�t que pour r�tribuer honorablement le savoir
et l'adresse. En cela, comme en beaucoup d'autres choses, il ob�issait �
son devoir de pr�f�rence � ses go�ts.

[Illustration: Il sautait � la corde.]

Tout naturellement C�sar et Aim�e ch�rissaient Balthasar, dont ils
connaissaient et appr�ciaient le d�vouement. C'�tait un vieil ami qu'ils
avaient toujours vu pr�s d'eux. Ils le soup�onnaient avec raison de
les avoir pr�c�d�s dans la vie; et, parfois, lorsqu'il fixait sur leurs
jeunes visages ses pauvres yeux d�j� ternis par l'�ge, mais profonds et
comme tout charg�s de souvenirs, ils s'imaginaient que le vieux chien
songeait � ce pass� si obscur que C�sar faisait de vains efforts pour
p�n�trer. Malheureusement Balthasar �tait incapable de les consoler et
de les encourager; il ne pouvait que les aimer; c'�tait quelque chose
sans doute, mais ce n'�tait pas assez. Ils le voyaient fort peu,
d'ailleurs, car ils �taient oblig�s de se s�parer de lui d�s le matin
pour se rendre o� les appelait leur occupation, et ne rentraient que le
soir presque toujours bris�s de fatigue et poursuivis par le sommeil.

Quoi qu'il m'en co�te, mes petits lecteurs, je dois vous faire conna�tre
la v�ritable occupation de C�sar et d'Aim�e. Il est donc inutile de
vous le dissimuler, leur commerce de fleurs n'�tait qu'un pr�texte pour
demander l'aum�ne; ils faisaient le honteux m�tier de mendiants!... Un
dur m�tier, croyez-moi, et qui procure tant de mis�res, d'ennuis et de
fatigues, que je me demande comment il se trouve des paresseux assez
mal inspir�s pour le choisir volontairement. Quant � mes amis, ils ne
l'avaient point choisi, au contraire; c'�tait bien malgr� eux et tout �
fait � leur corps d�fendant qu'ils s'y livraient. Que cette r�pugnance
les r�habilite � vos yeux et fasse qu'il se trouve pour eux une toute
petite place dans un coin de votre coeur.

[Illustration]




CHAPITRE II.

O� il est prouv� que la fortune nous arrive parfois � l'improviste, sans
�tre attendue, et qu'elle s'en va non moins vite.


Un jour, c'�tait vers la mi-avril, le temps �tait magnifique et tout le
monde �tait dehors. C�sar et Aim�e qui connaissaient les bons endroits,
�taient venus, dans l'espoir de faire une recette fabuleuse, se placer
� la grille des Tuileries qui ouvre sur la rue Castiglione. Mais � peine
s'y trouvaient-ils depuis un quart d'heure que, entra�n�s par les go�ts
de leur �ge, ils oubli�rent la chasse des petits sous pour regarder les
enfants qui couraient dans le jardin. Les deux paniers de roses et
de muguet gisaient sans plus de fa�on sur le trottoir; quant � leurs
propri�taires, ils suivaient avec un vif int�r�t les parties qui se
jouaient de l'autre c�t� de la grille. Ils �taient si compl�tement
absorb�s dans leur contemplation qu'ils ne virent point descendre de
voiture, � quelques pas d'eux, une jeune et belle dame, laquelle vint
droit � C�sar et lui dit en lui glissant quelque chose dans la main:
�Prenez ceci et priez Dieu pour qu'il rende la sant� � un pauvre enfant
dont la m�re ne pourrait supporter la perte.�

Mes amis (souffrez que je leur donne ce titre), mes amis stup�faits
n'eurent pas m�me assez de pr�sence d'esprit pour remercier la jeune
dame, qui, du reste, s'�tait promptement �loign�e.

�Que t'a-t-elle donn�, C�sar? demanda Aim�e.

--Tiens, fit C�sar en ouvrant la main, voil�! Je crois bien que c'est
une pi�ce d'or.

--Une pi�ce d'or?

--Oui, comme on en voit chez les changeurs.

--Montre un peu.... Oh! que c'est joli une pi�ce d'or!... Mais elle est
bien petite, sais-tu?

--Oh! cela ne fait rien.

--Elle est bonne tout de m�me, n'est-ce pas?

--Parbleu!... On dirait une pi�ce de vingt francs.

--Vingt francs!... Montre encore!... Combien cela fait-il de sous, vingt
francs?

--Oh! je ne sais pas au juste, mais beaucoup, beaucoup, plein ton panier
peut-�tre!...

[Illustration: �Prenez ceci et priez Dieu�.]

--Tant que cela?

--Pour le moins.

--Et que peut-on acheter avec un panier de sous?

--Tout ce qu'on veut, je pense.

--Vrai, C�sar?... Alors nous sommes riches?

--Bien s�r que nous le sommes.... A moins pourtant que la dame ne se
soit tromp�e.

--Comment donc?

--Eh bien, oui, qu'elle ne nous ait donn� cela pour une pi�ce de cinq
centimes.

--Le penses-tu?

--Dame! je ne sais pas.... mais cependant cela pourrait bien �tre.

--Comment faire alors?

--Chercher la dame et lui rendre la pi�ce.

--Oh! ce serait dommage.... J'�tais d�j� si contente d'�tre riche!...
D'ailleurs, comment veux-tu retrouver au milieu de tant de monde une
personne que tu n'as fait qu'entrevoir?

--Je la reconna�trai bien, que cela ne t'inqui�te pas, viens.

--Allons!... puisque tu le veux.

--Et toi, tu ne le veux donc pas?

--Si fait.... Je serais heureuse de poss�der beaucoup d'argent, mais je
ne voudrais pas garder une pi�ce d'or qui ne m'appartiendrait pas....

--A la bonne heure!�

Malgr� une pers�v�rance et une bonne volont� fort louables, les deux
enfants ne trouv�rent point la dame � la pi�ce d'or.

�Je l'avais bien dit, fit Aim�e en se laissant tomber avec d�couragement
sur un banc de pierre dans la partie la plus d�serte du jardin.

--Nous reviendrons demain, r�pondit C�sar.

--Alors tu ne donneras pas la pi�ce � Joseph?

--Non. Et toi, Aim�e, tu ne lui parleras pas de cela, � Joseph.

--Pourquoi?

--Ne le connais-tu donc pas? il prendrait les vingt francs et les
garderait sans s'assurer davantage qu'ils sont bien � lui.

--A propos, que t'a-t-elle dit, la dame?

--Elle m'a recommand� de prier Dieu pour qu'il rende la sant� � un
enfant malade.

--Et tu le feras?

--Sans doute.

--M�me avant de savoir si la pi�ce d'or est � nous?

--Qu'importe!

--Mais comment?

--Comment?

--Oui, que lui diras-tu, au bon Dieu? Comment t'y prendras-tu pour le
prier?

--�coute, fit C�sar comme en cherchant � se rappeler....

--Tu ne sais pas?

--Non, je ne sais plus prier le bon Dieu.

--Tu l'as donc su?

--Au fait, non, je ne l'ai jamais su;... qui me l'aurait appris?

--Dis-donc, o� le voit-on, le bon Dieu?

--Dans les �glises.

--Vrai?... Qui te l'a dit?

--Personne.... Mais c'est dans les �glises, j'en r�ponds. Si tu veux,
nous irons voir demain?

--Pourquoi pas tout de suite?

--Il est trop tard. A cette heure l'�glise est d�serte, il y fait sombre
et tu aurais peur.

--Tu as donc �t� dans une �glise, toi, C�sar?

--Je ne m'en souviens pas.

--On le dirait. Moi, je trouve bien extraordinaire que tu te souviennes
comme cela de choses que tu n'as point vues.�

C�sar et Aim�e arriv�rent ce soir-l� les premiers au logis; Joseph
s'�tait, selon toute apparence, oubli� au cabaret. C'�tait si bien dans
ses habitudes qu'ils n'en parurent m�me pas surpris. N'ayant rien de
mieux � faire en attendant qu'il lui pl�t de rentrer, ils s'accroupirent
sur leurs talons dans un coin de la chambre, et l�, dans l'obscurit�,
s'occup�rent joyeusement � b�tir des ch�teaux en Espagne. Avec la
pi�ce d'or (en supposant qu'elle f�t � lui et � Aim�e) C�sar achetait
imm�diatement des livres, et allait � l'�cole o� il travaillait si
bien qu'au bout de tr�s-peu de temps, six mois au plus grand mot, il en
sortait le plus savant de toute la classe. Alors il apprenait un �tat
qui le faisait vivre honorablement, ainsi que sa soeur. Ce n'�tait
pas plus difficile que cela! Quant � Aim�e, un magnifique b�b� qu'elle
voyait depuis longtemps � l'�talage d'un marchand de jouets du boulevard
et qui avait des dents et des cheveux _pour de vrai_, fermait les yeux
pour dormir et les ouvrait en s'�veillant, demandait � manger lorsqu'il
avait faim et m�me lorsqu'il n'avait pas faim, appelait son papa et sa
maman selon qu'il lui plaisait de voir l'un ou l'autre, enfin un b�b�
charmant qui souriait sans partialit� � toutes les petites filles et
leur envoyait des baisers � travers la vitrine o� il �tait expos�,
suffisait � son bonheur. C�sar la trouvait bien raisonnable. Mais
quelque riche qu'on soit, il faut, si l'on veut �tre r�ellement heureux,
savoir borner ses d�sirs.

Ils en �taient l� lorsque des pas in�gaux se firent entendre dans
l'escalier; presque aussit�t la porte s'ouvrit avec fracas et Joseph
entra suivi de Balthasar. C�sar cacha prudemment sa pi�ce d'or dans la
doublure de sa veste. C'�tait un mis�rable que Joseph, et un mis�rable
de toutes les fa�ons; paresseux, ivrogne, m�chant, voleur, il avait tous
les vices. Les enfants le craignaient et le d�testaient, parce que pour
un oui, pour un non, il les battait comme pl�tre, selon l'expression
des voisins, qui plus d'une fois �taient venus les arracher � sa fureur.
Balthasar, de son c�t�, lui t�moignait beaucoup de froideur et ne lui
ob�issait qu'en rechignant.

�Ah! vous voil�, vous autres, dit-il en d�couvrant mes amis dans un
coin de la chambre. La journ�e a d� �tre bonne par un temps comme cela.
Donnez-moi votre argent.�

Par malheur les pauvres petits, comme vous savez, avaient perdu une
partie de l'apr�s-midi � regarder jouer les enfants et � chercher la
dame � la pi�ce d'or, et au lieu de deux francs que Joseph leur avait
fix�s comme minimum de recette, ils ne rapportaient que trente sous. Il
allait se mettre en col�re lorsque tout � coup il vit briller quelque
chose sur la poitrine de C�sar. L'enfant ignorait que le dessus de son
habit, aussi clair que du canevas, permettait de voir la malheureuse
pi�ce de vingt francs qu'il avait cru si bien cacher.

Joseph �tait muet de surprise.

�Une pi�ce d'or! s'�cria-t-il enfin. Comment C�sar, tu as de l'or!... et
tu ne le dis pas tout de suite!... Voyons, donne-moi �a, mon gar�on?

--Ce n'est pas � moi, dit C�sar stup�fait.

--Aurais-tu la pr�tention de la garder?

--Je te dis qu'elle ne m'appartient pas; on me l'a donn�e pour un sou;
je le crois du moins.

--C'est trop fort!... Es-tu donc devenu tout � fait imb�cile? Si on te
l'a donn�e, elle est � toi.

--Non, te dis-je....

--Allons! allons, pas tant de raisons. Si elle n'est pas � toi, elle est
� moi, j'en fais mon affaire.�

Et Joseph se jeta brutalement sur le pauvre C�sar qui, appuy� par Aim�e
et Balthasar, lui opposa d'abord une certaine r�sistance. Mais il n'est
pas difficile � un homme de venir � bout de deux enfants de cet �ge.
Bient�t Joseph put s'emparer de la pi�ce de vingt francs, et il s'enfuit
laissant C�sar et Aim�e �tendus deci del� comme des choses inertes sur
le plancher de la chambre. Certes ils �taient durs � la souffrance, leur
tuteur les y avait habitu�s, mais jamais encore il ne les avait trait�s
de la sorte et ils pensaient bien que cette fois, ils n'en reviendraient
pas.

Heureusement c'�tait une erreur, et vers le matin, comme le jour
commen�ait � poindre, ils reprirent un peu courage et se tra�n�rent sur
leurs petits lits o� un sommeil profond et bienfaisant ne tarda pas �
s'emparer d'eux. Vous pensez bien qu'apr�s une telle sc�ne ils ne furent
pas berc�s par des r�ves positivement enchanteurs, mais enfin leurs
traits contract�s par la terreur se d�tendirent un peu, et Dieu leur fit
la gr�ce de se reposer jusque longtemps apr�s le lever du soleil.




CHAPITRE III.

Ce que pense le p�re Antoine sur la mani�re dont on doit gagner sa vie.


Ce jour-ci �tait un dimanche, le beau dimanche de P�ques, si j'ai
bonne m�moire; c'�tait f�te partout, except� dans le coeur de mes amis,
lesquels, tristement assis sur le carreau de leur chambre, songeaient
� leur mis�rable destin�e, lorsque par la fen�tre--un ch�ssis en
tabati�re--que Joseph avait oubli� de fermer le soir pr�c�dent, ils
remarqu�rent que le ciel �tait pur et virent, pour la premi�re fois
cette ann�e-l�, des hirondelles aller et venir tout affair�es sur les
toits. Cela leur fit pronostiquer qu'on �tait enfin d�barrass� des
frimats et que la belle saison �tait d�finitivement arriv�e. Ce leur fut
une douce consolation, et bient�t l'espoir vint s�cher leurs larmes
et leur montrer l'avenir sous un aspect plus heureux. Ils se v�tirent,
c'est-�-dire qu'ils rajust�rent tant bien que mal leurs habits sur leurs
�paules, puis, apr�s s'�tre consult�s, d�cid�rent qu'ils sortiraient
comme les autres jours, bien que Joseph n'e�t point pr�par� leur
provision quotidienne de fleurs.

Ils se dirig�rent vers le centre de Paris, cheminant comme ils en
avaient l'habitude en se donnant la main. Balthasar les suivit. C'�tait
la premi�re fois que le brave chien les accompagnait, et cela les
ravissait de le voir gambader autour d'eux; car dans sa joie, Balthasar
oubliant qu'il �tait vieux, sautait et fol�trait avec la fougue et
l'entrain de la jeunesse.

On descendit comme cela le jardin du Luxembourg, en faisant un d�tour
pour visiter la p�pini�re, o� la v�g�tation, plus h�tive que dans les
autres parties du jardin, offrait d�j� aux yeux ravis de nos petits
promeneurs une assez grande vari�t� de fleurs, que faisait admirablement
ressortir la verdure d'avril, si belle � voir en sa fra�cheur et sa
jeunesse. C�sar et Aim�e, d'ailleurs, se plaisaient au milieu de
ces arbustes presque tous indig�nes, ou, du moins, qu'une longue
acclimatation nous a rendus familiers. Ils en savaient les noms;
c'�taient d'anciens amis. Ils aimaient aussi � voir les p�chers, les
poiriers, les cerisiers, les amandiers se couvrir de fleurs; puis �
consid�rer comment, en quelques mois, se formaient et m�rissaient les
belles grappes de raisin qu'on apercevait au milieu du feuillage �pais
et dentel� de la vigne.

L'aspect de toutes ces choses, aussi belles qu'int�ressantes, faisait
r�ver C�sar; il lui semblait toujours qu'il les connaissait de longue
date et pour les avoir vues ailleurs qu'� Paris.

Mes amis �taient fort au courant des diff�rentes �poques o� m�rissaient
les fruits de la p�pini�re, car tous les matins ils venaient les
admirer, les convoiter peut-�tre, et juger des progr�s qu'ils faisaient
d'un jour � l'autre.

Ils savaient aussi que l'hiver �tait proche quand les arbres, d�pouill�s
de leur r�colte et n'ayant plus rien � abriter, laissaient tristement
tomber leurs feuilles. C�sar et Aim�e n'aimaient point � voir la terre
jonch�e de ces d�bris de feuillages, que, contrairement aux autres
enfants, ils ne prenaient aucun plaisir � �craser en les faisant crier
sous la semelle de leurs souliers. Mais � l'�poque dont je parle, le
printemps commen�ait � peine et les deux enfants ne songeaient point,
Dieu merci! aux dures gel�es de d�cembre.

Ils prirent donc par la p�pini�re, s'arr�tant pour prodiguer aux
gazouillements vulgaires du pierrot et aux vocalises brillantes et
hardies du rossignol les m�mes applaudissements. Ils n'avaient pas assez
d'exp�rience pour juger et comparer, et trouvaient les chants de l'un
et de l'autre �galement admirables. En fait de jouissances, comme vous
pouvez croire, ils n'avaient point �t� g�t�s; c'est pourquoi tout leur
semblait bon: ils n'�taient pas difficiles. N'importe, ils �taient
heureux et c'�tait le principal, n'est-ce pas?

Apr�s s'�tre suffisamment promen�s, � leur id�e, ils sortirent du
Luxembourg par la grille de l'Od�on, et de l� se dirig�rent tout
droit vers la rue _Saint-Andr�-des-Arts_. C'�tait un chemin qu'ils
connaissaient de reste, car ils l'avaient fait plus d'une fois depuis
le commencement de l'hiver. Ils pensaient rencontrer, dans cette rue,
un brave et digne homme qui, par piti�, voulait bien leur porter quelque
int�r�t. �Comme nous serions heureux si, � la place de Joseph, c'�tait
lui qui f�t notre tuteur!� se disaient-ils souvent en admirant sa bonne
et honn�te figure encadr�e de cheveux gris que recouvrait invariablement
un bonnet de laine noir.

[Illustration: Il faisait r�tir et vendait des marrons.]

D'apr�s cela, vous comprenez que ce n'�tait pas non plus un puissant
personnage. Non, bien s�r. On l'appelait le p�re Antoine, et, tant que
durait l'hiver, il faisait r�tir et vendait des marrons � la porte du
marchand de vin dont la boutique fait le coin de la rue _Saint-Andr�
des-Arts_ et de la rue _G�t-le-Coeur_. C�sar et Aim�e avaient fait sa
connaissance un jour de d�tresse, un soir qu'ils avaient perdu leur
chemin et erraient par l� comme de pauvres �mes en peine, aveugl�s par
la neige et le gr�sil qui, tombant fin et dru, leur cinglaient le visage
comme eussent fait des aiguilles. Le p�re Antoine, dont l'�me �tait
bonne et accessible � la piti� parce que lui-m�me, dans sa jeunesse,
avait connu la mis�re, les fit entrer dans son �choppe et se mit
en devoir de les r�chauffer et les consoler, leur promettant de les
remettre bient�t dans leur chemin et m�me de les reconduire, s'ils
craignaient encore de se perdre. Mais, tout en approchant leurs petites
mains du fourneau, le bonhomme d�couvrit qu'ils �taient dans un grand
�tat de faiblesse et qu'ils avaient encore plus besoin de nourriture
que de bonnes paroles. Pauvre lui-m�me, il fit ce qu'il put et les
r�conforta de son mieux avec le reste de son d�jeuner. Puis, en les
quittant, il leur fit promettre, si un tel accident se renouvelait, de
venir le trouver tout droit et sans h�sitation. Je ne vous surprendrai
sans doute pas beaucoup, mes petits lecteurs, en vous disant qu'ils
auraient pu se rendre souvent � l'invitation du p�re Antoine. Joseph
oubliait deux ou trois fois par semaine, au moins, de leur donner �
d�ner ou � d�jeuner. D'un autre c�t�, il les avait tant et tant menac�s
de les faire mettre en prison s'ils touchaient � l'argent de leur
recette, qu'ils n'osaient en distraire un sou pour acheter du pain.
Cependant, guid�s par un sentiment de d�licatesse instinctive, ils
mettaient beaucoup de discr�tion dans leur conduite et ne venaient
trouver le brave homme qu'� la derni�re extr�mit�.

Ils se dirig�rent donc vers la rue _Saint-Andr�-des-Arts_, comme je vous
ai dit; mais h�las! un immense d�sappointement les y attendait: le
p�re Antoine n'�tait plus dans son �choppe. Ce qu'ils ressentirent
en pr�sence de ce nouveau malheur est impossible � exprimer. Ils n'en
pouvaient croire ce qu'ils voyaient, et restaient l� sans bouger, tout
droits sur leurs jambes et les yeux fix�s sur cette pauvre petite
place o� se tenait jadis leur Providence. Les pauvres innocents! ils
ne savaient point que, contrairement aux hirondelles, les marchands de
marrons �migrent d�s les premiers beaux jours. Eux qui vivaient dans la
rue, et devaient, malgr� leur jeune �ge, y faire tant d'observations,
ils n'avaient point remarqu� cela.

Le premier moment de stupeur pass�, ils fondirent en larmes. C'�tait
navrant de les voir comme cela, rang�s c�te � c�te sur le trottoir
qu'ils encombraient!

Balthasar, assis entre eux deux, fixait alternativement sur l'un et sur
l'autre des yeux si profond�ment attrist�s, qu'on e�t dit qu'il pleurait
lui-m�me. Mais personne ne faisait attention � tant de d�sespoir;
c'�tait dimanche, comme vous savez; les bonnes gens press�s de se rendre
� la promenade ou de jouir de leur libert�, allaient et venaient sans
s'occuper les uns des autres. C�sar et Aim�e �taient l� se d�sesp�rant
depuis un grand quart d'heure, lorsque le timbre d'une voix bien connue
vint frapper leur oreille; ils s'avanc�rent et virent alors chez le
marchand de vin le p�re Antoine endimanch� qui, un �norme morceau de
pain � la main, d�jeunait de bon app�tit, debout pr�s du comptoir, en
causant avec la marchande. Lui, tout d'abord, ne les vit pas. Quant
� eux, un peu calm�s � la vue inesp�r�e du brave homme, mais tout
intimid�s par les beaux habits dont il �tait rev�tu, ils n'osaient lever
les yeux sur lui et se contentaient de le regarder en dessous. Antoine
avait fait cette superbe toilette parce qu'il se disposait � partir;
comme il �tait fier, il ne voulait pas en voyage �tre pris pour un
paresseux, un vaurien ou un homme sans ordre qui ne sait pas �conomiser
quelque argent pour se v�tir honorablement. Mais mes amis, qui
ignoraient tout cela, ne parvenaient point � s'expliquer cette belle
veste et ce beau pantalon de velours, et ces rustiques souliers auxquels
le cordonnier avait prodigu� les clous, et cet ample chapeau de feutre
au lieu du bonnet des jours ordinaires. Cela ne dura pas longtemps
ainsi, parce que Balthasar, qui voyait sans doute ce qui se passait dans
l'esprit de ses jeunes ma�tres, se mit � japper bruyamment et, tout de
suite, le p�re Antoine se retourna pour voir ce que c'�tait.

�A la bonne heure! s'�cria-t-il en apercevant les deux enfants. Je me
disais bien que je ne pouvais quitter Paris et faire un bon voyage sans
avoir, auparavant, embrass� ces deux petites cr�atures-l�!�

Il les fit entrer et partagea bravement son pain avec eux.

�Bon! fit-il, en r�pondant aux regards surpris de la marchande, j'en
avais quatre fois trop.... N'est-il pas honteux qu'un seul homme
engloutisse � son repas ce qui peut suffire � trois personnes?�

Puis s'adressant aux enfants:

���, mes petits, leur dit-il avec bonhomie, nous allons nous s�parer,
mais pas pour toujours. S'il pla�t � Dieu, je reviendrai encore dans six
mois par ici vendre des marrons aux Parisiens. Mais, pour le moment, la
saison est close, et il me faut retourner au pays.... A l'�t�, moi, je
suis comme les grands seigneurs, et ne saurais vivre autre part que dans
les champs, avec nos b�tes et les oiseaux du bon Dieu. Que voulez-vous?
je ne suis pas subtil de mes dix doigts; et Paris, o� tant d'autres
gagnent des cents et des mille, ne m'offre que la ressource de balayer
ses ordures. Merci! Je suis trop d�licat pour accepter.... J'aime un
million de fois mieux sarcler nos champs ou faner au soleil l'herbe de
nos prairies, dont la bonne odeur, quand vient le soir, nous console des
fatigues du jour.�

Mes amis le regardaient avec admiration; jamais encore ils n'avaient
entendu si bien parler et dire de si belles choses.

�Mais je m'aper�ois, reprit le p�re Antoine, que la joie me rend bavard
et �go�ste.... C'est que vraiment on ne peut se d�fendre d'�tre heureux
� l'id�e qu'on va revoir son vieux clocher; puis sa petite maison, un
trou, une cabane.... Dame! au point de vue de l'argent, �a ne vaut pas
grand'chose;... mais on y est n�, et on r�ve d'y mourir; puis les vieux
amis qu'on a laiss�s au d�part, et qui vous attendent l�-bas, et enfin
les petits-enfants, les enfants des enfants, quoi!... Il y en a de votre
taille, puis d'autres qui sont plus grands, et d'autres encore qui sont
plus petits. Ils sont l�, je ne sais combien vraiment, de tous les
�ges et de toutes les hauteurs, qui accourent � ma rencontre � qui sera
embrass� le premier. Moi, qui suis, pour certaines choses, plus faible
qu'une femme, �a me rend heureux et �a me fait pleurer.... On n'a pas
id�e de ces choses-l� quand on n'y a point pass�.... Enfin! c'est en
souvenir de tout ce petit peuple que je me suis attach� � ces deux-l�.�

Tout en causant, le brave homme regardait tour � tour la marchande et
les enfants; mais on voyait bien qu'il s'adressait surtout � lui-m�me.

�Vous ne pouvez pas me comprendre, vous autres, dit-il � mes amis.
Quant � la campagne, elle vous est inconnue. Qui donc vous aurait appris
combien il est bon de contempler tous les jours un ciel � perte de vue,
des bois, des champs, des prairies, des rivi�res, des chemins poudreux,
des berges gazonn�es de p�querettes que le bon Dieu prend la peine de
semer lui-m�me? Personne, n'est-ce pas?�

Pendant que le p�re Antoine achevait son frugal repas, la boutique
du marchand de vin s'�tait remplie. Toutes les connaissances du brave
homme, tenant � lui souhaiter un bon voyage, �taient venues lui serrer
la main avant son d�part. Tous avaient un souvenir et un souhait pour
le pays. On parlait des vieux amis; de ceux qui vivaient toujours et de
ceux qui n'�taient plus.

�Tu reverras Martial, disait l'un; est-il bien vieilli? a-t-il beaucoup
de petits-enfants? son fils est-il soldat?....

--Et le p�re L�onard, disait un autre, comment porte-t-il ses
quatre-vingts ans?

--Et Jean! disait encore un autre, est-ce que tu verras Jean? On dit
qu'il fait du charbon dans la for�t de Fontainebleau.

--Ah! oui, Jean, r�p�tait-on en choeur, quel bon camarade il faisait
dans le temps!... Si tu vas le voir en passant, donne-lui donc une bonne
poign�e de main de ma part,� etc., etc.

Balthasar, �mu sans doute de voir tous ces braves gens r�unis, allait de
l'un � l'autre, leur prodiguant les avances et les amiti�s. On lui fit
f�te sans se demander � qui il appartenait ni d'o� il venait. Sa bonne
et intelligente physionomie lui tenait lieu de passe-port. Enhardi par
ce bienveillant accueil, et sans doute aussi pour montrer aux amis du
p�re Antoine que leurs caresses ne s'�garaient point sur un caniche
ingrat, il se mit joyeusement, et sans y �tre invit�, � ex�cuter
quelques-uns de ses tours les plus simples, comme de se ramasser en
boule et de rouler sur lui-m�me � l'imitation des clowns qui font la
culbute; de s'�tendre tout de son long sur le parquet pour contrefaire
le mort; de courir, en allongeant pr�cieusement les jambes, et bondir
par-dessus des obstacles--obstacles imaginaires, puisque Joseph n'�tait
pas l� pour lui en tendre de r�els--comme un cheval de course
qui franchit des barri�res. On avait pris go�t � ces jeux et on y
applaudissait, ce qui encourageait et animait Balthasar; il se sentait
appr�ci�. A la fin, tout essouffl� et la poitrine haletante, il
disparut, mais pour repara�tre presque aussit�t une assiette entre les
dents. Alors, entra�n� sans doute par l'habitude, ou pouss� par tout
autre motif que j'ignore, il fit le tour de la salle en s'arr�tant
respectueusement devant chacune des personnes pr�sentes. Il recueillit
environ cinquante centimes qu'il s'empressa de rapporter � ses jeunes
ma�tres; lesquels, n'osant se montrer devant tout ce monde, se cachaient
timidement derri�re le p�re Antoine.

���, leur dit le brave homme, ce chien est-il donc � vous!

--Oui, r�pondit Aim�e en caressant le caniche, c'est notre ami Balthasar
et nous l'aimons bien.

--Il le m�rite; je ne crois pas avoir jamais vu un chien si habile,
et je pense que vous pourrez en tirer de l'argent; mais si vous m'en
croyez, c'est autrement que vous chercherez � gagner votre vie. Le
m�tier que vous faites l�, voyez-vous, c'est un m�tier de mendiants.

--D'ordinaire, Balthasar ne nous suit pas; ce n'est pas avec nous qu'il
travaille, mais avec Joseph.

--Qui �a, Joseph?

--Notre tuteur ... Notre m�tier, � nous, c'est de vendre des fleurs dans
la rue....

--Oui, oui, je sais. Mais ce n'est pas encore l� ce qu'il faudrait
faire.... �coute, C�sar, � ton �ge, j'allais aux champs garder les
ch�vres et les moutons de nos voisins. J'y gagnais mon pain quotidien et
cent sols par mois. C'�tait peu, mais j'en faisais assez. Avec cela,
tu penses, je n'avais pas souvent des culottes neuves, et comme ma
belle-m�re,--j'avais une belle-m�re, moi,--ne me raccommodait jamais
les vieilles, il n'y avait pas de danger qu'on me pr�t pour un fils de
millionnaire. Mais des v�tements d�chir�s, c'�tait la moindre des choses
et j'allais avec cela comme � vide. Seulement, mon petit, ici s'arr�tait
mon insouciance; quoique bien jeune, j'aurais eu honte de mendier. Au
pays, on regarde cela comme un d�shonneur, et on a raison; car un coeur
bien plac� ne se r�signe pas ais�ment � vivre aux d�pens d'autrui....
Oh! quand on ne peut pas faire autrement, quand on est infirme, je ne
dis pas.... N'importe, c'est toujours un malheur!... Mais pour un homme
solidement �tabli et qui poss�de ses membres au grand complet,... c'est
le dernier des derniers; on ne peut descendre plus bas,... � mon sens,
du moins. Ce que j'en dis n'est pas pour moi,--il ne m'appartient pas de
me proposer en exemple,... je ne serais d'ailleurs qu'un triste mod�le �
imiter, car je n'ai point fait fortune,--mais pour vous, qu'il me peine
de voir tra�ner une si mis�rable existence. Je sais bien, mon Dieu, que
mes paroles sont inutiles pour le moment;... � votre �ge, on ne peut
rien par soi-m�me, et votre tuteur ne me para�t pas homme � �couter
mes raisons.... N'importe, je suis d'avis qu'on fait bien, lorsque
l'occasion s'en pr�sente, de laisser tomber quelque semence dans une
terre fertile peut-�tre, quoique mal pr�par�e, et qui sans cela pourrait
demeurer � jamais improductive. La bonne saison venue, Dieu aidant,
il l�vera toujours quelques touffes de bon grain, et c'est autant de
gagn�.... Mais nous reparlerons de cela dans six mois. En attendant,
priez Dieu pour qu'il ne vous abandonne pas, et t�chez de conserver les
bonnes qualit�s qu'il vous a donn�es.�

Ce disant, le brave homme boucla sa valise et la mit sur son dos comme
un sac de soldat; puis, ayant embrass� les deux enfants, il prit dans
un coin de la boutique son b�ton de voyage et partit en faisant r�sonner
sur le pav� les nombreux clous de ses souliers. Nos amis, et Balthasar
avec eux, debout sur le seuil, le regardaient tristement s'�loigner;
mais au d�tour d'une rue, il disparut, et tous trois se retrouv�rent
cette fois r�ellement seuls et abandonn�s.




CHAPITRE IV.

C�sar et Aim�e devant l'�glise Saint-S�verin.


Le p�re Antoine leur avait dit de prier Dieu; c'�tait la deuxi�me fois
depuis deux jours que la m�me recommandation leur �tait faite, et cela
les pr�occupait beaucoup, parce qu'ils ne savaient pas prier. Pourtant,
apr�s s'�tre consult�s ils prirent cong� de la marchande de vin,
qui s'�tait montr�e bonne pour eux, et se rendirent � l'�glise
Saint-S�verin. Mais retenus par une extr�me timidit�, ils s'arr�t�rent
devant le portail, et l�, le visage coll� sur les barreaux de la grille,
regard�rent en silence les fid�les qui entraient et sortaient, leur
livre de messe � la main; puis un mendiant assis sur un escabeau pr�s
de la porte, et une mendiante, sa femme sans doute, qui se tenait sur
un autre escabeau. L'homme �tait aveugle,... d'apr�s un �criteau qu'il
portait sur la poitrine, mais nous n'oserions affirmer qu'il le f�t
r�ellement. La femme avait les poignets retourn�s; ce qui ne l'emp�chait
point de secouer avec une persistance effront�e, sous le nez des gens
qui passaient devant elle, un large gobelet d'�tain dans lequel deux
ou trois gros sous faisaient un tapage aga�ant. L'homme gardait une
immobilit� de statue.

Nos amis �taient l� depuis quelques minutes, lorsque leur ext�rieur
mis�rable excita la compassion de deux dames, lesquelles gliss�rent dans
la main d'Aim�e une l�g�re aum�ne.

�Qu'est-ce que c'est, demanda l'homme en se d�tournant, on nous fait de
la concurrence?

--Si vous ne partez pas, ajouta la femme aux poignets retourn�s, je vous
tire les oreilles! Qui est-ce qui vous a donn� la permission de vous
planter l� et de recevoir les aum�nes qui nous sont destin�es?... �a ne
va pourtant pas d�j� si bien, ajouta-t-elle en regardant son compagnon.

--Attendons la sortie de la grand'messe; toutes les dames du quartier y
sont entr�es.

--Peuh! qu'est-ce que tout cela?

--Le beau temps va les disposer en notre faveur et leur faire d�lier les
cordons de leurs bourses.

[Illustration: �Si vous ne partez pas, je vous tire les oreilles!�.]

--Laisse-moi donc tranquille!... Elles vont rester l� des heures �
causer, � secouer leurs jupes, � encombrer le portail de telle fa�on que
les bonnes gens qui nous assistent les autres dimanches ne nous verront
seulement pas.

--C'est pas tout �a!... Il y a d�j� cent fois que je te le dis et te le
r�p�te, ce sont les qu�teuses de l'int�rieur qui nous font du tort.

--On en fourre partout, c'est vrai,... et des enj�leuses!... Faut les
entendre dire avec leur petite voix fl�t�e, �Pour les pauvres!...� On
croirait qu'il s'agit de leurs propres int�r�ts, parole d'honneur! Avec
tout �a, les sous qu'on leur donne ne tombent point dans nos gobelets.

--C'est une injustice, une indignit�!...

--Je le sais aussi bien que toi....

--�a devrait �tre d�fendu!...

--Quand tu me chanteras toujours la m�me histoire!... Est-ce que j'y
peux quelque chose, moi?

--Que veux-tu? on dit ce qu'on pense.

--Oui, mais c'est aux oreilles de M. le cur� qu'il faudrait corner �a.�

En ce moment passait une dame; la mendiante secoua son gobelet.

�Combien t'a-t-elle donn�? demanda l'homme.

--Deux centimes!... tout cela!

--Elle fait ce qu'elle peut, c'te femme.

--Parbleu! c'est g�n�e....

--Tous les dimanches tu as son offrande.

--Elle est jolie, l'offrande.... �a d�pense trop pour sa toilette. Quand
on n'a pas le moyen de donner plus de deux centimes, on ne porte pas de
robes de soie.

--Qu'est ce que �a te fait?

--A moi? Rien; je m'en moque.... Mais �a vous r�volte de voir ces
choses-l�.�

Il sortait un monsieur qui donnait le bras � une charmante jeune fille.
La mendiante s'enfon�ant sous sa capeline et mettant ses poignets en
�vidence, prit un air piteux et dit d'une voix larmoyante:

�Ayez piti� d'une pauvre femme qui ne peut se servir de ses mains; et
d'un pauvre homme que le feu du ciel a rendu aveugle!�

A votre �ge, mes petits lecteurs, on doit sympathiser avec toutes les
infortunes; pour rien au monde, je ne voudrais vous froisser dans vos
sentiments de charit�, ou vous mettre en garde contre la sensibilit�
si naturelle de votre coeur d'enfant. C'est pourquoi je vous prie
instamment de ne pas juger des malheureux qui vous tendront une main
suppliante d'apr�s les �tres indignes d'int�r�t qu'� mon grand regret,
je viens de vous pr�senter. Du reste, les enfants qui voudraient que
leur piti� ne f�t pas surprise quelquefois, devraient se r�signer � ne
jamais faire l'aum�ne, ce qui serait triste pour eux et cruel pour les
pauvres. Donnez donc votre sou. Si par hasard un doute vous traversait
l'esprit, dites-vous qu'il vaut mieux se tromper dix fois que de laisser
un seul instant une mis�re vraie sans �tre secourue. Encore un mot:
parmi les mis�rables, il en est qui sont jeunes et auxquels l'avenir
promet de nombreuses ann�es. A ceux-l�, il ne suffit pas de donner votre
sou; il faut encore les aider � sortir de la mis�re. C'est difficile.
Cependant on y r�ussit quelquefois en s'adressant � leur intelligence,
en leur indiquant les ressources qu'ils peuvent trouver en eux-m�mes;
en leur inspirant de la confiance en Dieu et en leur destin�e. Et,
croyez-moi, vous aurez plus de m�rite � cela qu'� les combler d'aum�nes
jusqu'� la fin de leurs jours.

Le monsieur et la jeune demoiselle qui sortaient de l'�glise laiss�rent
tomber quelque menue monnaie dans le gobelet de l'aveugle et dans celui
de sa compagne; puis, mes amis, avec leur mine � la fois craintive et
sauvage, attir�rent l'attention de la jeune fille.

�Et ces pauvres enfants, mon p�re, dit-elle, ne leur donnerez-vous rien?
Voyez comme ils ont l'air timide!�

Le monsieur donna cinquante centimes � C�sar, qui, au lieu de dire
merci! se prit � rougir. L'enfant avait encore toutes fra�ches dans
l'esprit les paroles du p�re Antoine.

�Ah! ��, vous autres, s'�cria la mendiante lorsque le monsieur et la
jeune fille se furent �loign�s, allez-vous bient�t partir, avec votre
air timide?

--Nous sommes venus pour la messe, dit Aim�e, et non pour vous faire du
tort.

--Il y para�t!... Pour la messe!... Vous l'entendez d'ici, la messe,
n'est-ce pas?... Allons, allons, quittez la place tout de suite, et
faites en sorte qu'on ne vous revoie plus,... ou bien vous aurez de mes
nouvelles.�

Ce disant, elle s'�tait lev�e. Mes amis, effray�s, se sauv�rent en
emportant le regret de n'avoir pu p�n�trer dans l'�glise et prier Dieu
pour l'enfant de la dame � la pi�ce d'or.




CHAPITRE V.

Fuite de mes amis.


Ils march�rent longtemps � l'aventure et par des chemins qu'ils ne
connaissaient pas. C'�tait Balthasar qui les conduisait.... Enfin ils se
trouv�rent dans la campagne. Alors, effray�s de leur audace et fatigu�s,
ils s'assirent sur le bord d'un foss� pour se reposer et r�fl�chir.

Quand je dis qu'ils se trouvaient dans la campagne c'est une mani�re de
parler, car vous savez aussi bien que moi qu'on ne peut appeler ainsi
que par complaisance les quelques champs qu'on rencontre, au sortir de
Paris, entour�s de maisons blanch�tres, de fabriques et de carri�res
de moellons. Mais, pour Aim�e, c'�tait nouveau et elle s'extasiait sur
toutes ces abominations avec une bonne foi qui vous e�t fait sourire.
Elle rappelait, moins la suffisance et la fatuit�, le rat de la fable
lorsqu'il sort de son trou pour la premi�re fois.

�Voil� donc, s'�criait-elle, les champs, les bois, le ciel dont nous
parlait le p�re Antoine!... Que tout cela est beau! n'est-ce pas, C�sar?

--La campagne que je vois dans mes r�ves, r�pondait C�sar, est bien
autrement belle et imposante que celle-ci: figure-toi, Aim�e, de grands
espaces, aussi loin que ta vue peut s'�tendre et bien au del� encore,
enti�rement couverts de verdure, o�, de distance en distance, des
troupeaux de boeufs et de moutons paissent de l'herbe dont les fleurs
sont roses et presque aussi parfum�es que nos violettes; puis des bois
dont on ne d�couvre jamais la fin, des montagnes de rochers entass�s les
uns sur les autres jusqu'au ciel, et au bas de ces rochers des ravins si
profonds qu'on ne peut y jeter les yeux sans avoir le vertige.

--Il n'y a donc pas de maisons?

--Oh! si, mais toutes petites et non pas blanches comme celles-ci; de
loin on n'en d�couvre que le toit qui sort des arbres.... N'est-ce pas,
Aim�e, que c'est bien extraordinaire de r�ver toujours de ces choses-l�?

--Oui, bien s�r....

--Et toujours les m�mes. Rien ne change; c'est toujours les bois, les
champs et les montagnes, que je te dis. Puis, dans ces bois, o� par
endroits l'ombre est si �paisse qu'on dirait qu'il y fait nuit, m�me au
milieu du jour, des hommes, � l'aide de grosses cordes, tirent, pour
les faire tomber, sur des arbres dont on a coup� les racines et qui sont
encore plus hauts que les plus hautes maisons de Paris. Plus loin, dans
les montagnes, d'autres hommes fendent les roches et les divisent en
fragments comme ces pav�s que tu vois entass�s ici pr�s de nous. A un
certain moment, les ouvriers prennent leur repas, ils sont tous r�unis
sur une plate-forme gazonn�e, non loin de leur travail; un d'entre eux,
un seul, est assis sur un rocher � c�t� d'une jeune femme;... tout �
coup l'homme et la femme disparaissent dans un nuage d'�paisse fum�e,
on entend une explosion terrible, et de tous c�t�s partent des cris
d'effroi.... puis....

--Puis?

--Puis je ne sais plus. Lorsque j'en suis l� de mon r�ve, j'�touffe, il
me semble que je veux crier aussi; mais je ne le puis, et les efforts
que je fais m'�veillent....

--Toujours au m�me endroit?

--Toujours.�

Balthasar s'�tait approch� des enfants et avait �cout� ce qu'ils
disaient avec une attention singuli�re; puis il se mit, lorsque son
jeune ma�tre eut cess� de parler, � pousser des hurlements plaintifs.

�Fais-le donc taire, dit Aim�e; cela me fait pleurer, moi, de l'entendre
g�mir de la sorte!

--Oh! fit C�sar avec stupeur, il me semble que Balthasar y �tait!... Dis
donc, Aim�e, si tout cela �tait arriv�?...

--On le dirait....

--Mais non, c'est impossible, puisque nous sommes des enfants trouv�s!

--C'est Joseph qui dit cela.

--Qu'en penses-tu, toi, Aim�e?

--Moi! je n'en pense rien, je ne sais pas....�

[Illustration: On entend une explosion terrible.]

C'est en causant ainsi que mes amis, sans s'arr�ter autrement que pour
s'asseoir et se reposer quelques minutes lorsqu'ils se sentaient trop
fatigu�s, firent plusieurs lieues et gagn�rent un endroit appel� Orly.
Jusque-l� ils avaient march� sans inqui�tude; le grand air leur
donnait des forces, et ils ne songeaient point que la nuit pouvait les
surprendre dans la campagne. Cependant, depuis qu'ils �taient hors de
Paris, le soleil n'avait cess� de descendre; en ce moment, il semblait
presque toucher la terre; encore quelques instants et il allait
dispara�tre. Mais C�sar et Aim�e ne s'en pr�occupaient point; ils
�taient frapp�s par le spectacle inattendu qui s'offrait � leurs yeux:
devant eux, tout � fait � l'horizon et dans une immense �tendue, le ciel
paraissait incendi�, tandis qu'un orage, que le vent avait chass� de
l'ouest � l'est, plongeait dans l'obscurit� tout l'horizon oppos�.
Au levant c'�tait presque la nuit, au couchant c'�tait une clart�
admirable, indescriptible et qui convertissait tout en or: la toiture
des maisons, les feuilles des arbres, les vitraux d'une �glise qu'on
apercevait au loin, l'eau des foss�s qui bordaient la route et la
poussi�re des chemins. Mes amis, qui jusqu'alors avaient cru que le
soleil �tait couch� lorsque les hautes maisons de la rue de Rivoli le
d�robaient aux yeux des Parisiens, trouvaient ce spectacle si beau
que pour le contempler plus � l'aise ils s'assirent sur une berge, les
jambes pendantes parce qu'ils �taient fatigu�s, et le corps orient� de
telle fa�on qu'ils pussent, rien qu'en d�tournant la t�te et sans se
d�ranger autrement, regarder � l'ouest et � l'est. Mais tout doucement
le jour s'�teignit, et la nuit les surprit comme ils admiraient encore
une ligne ros�e qui semblait fermer le ciel � l'endroit o� le soleil
venait de dispara�tre. Aussi, lorsqu'ils report�rent leurs yeux �blouis
sur d'autres objets, furent-ils saisis par une soudaine frayeur.
L'obscurit� gla�ait d'�pouvante ces pauvres enfants qui n'avaient jamais
vu la nuit ailleurs qu'� Paris et �clair�e par des milliers de becs de
gaz.

Bien qu'ils eussent l'espoir d'atteindre en moins d'un quart d'heure
les premi�res maisons d'un village qu'ils avaient vu sur leur droite
lorsqu'il faisait encore jour, ils se remirent en marche avec moins de
confiance et d'ardeur qu'auparavant Balthasar, au lieu de vagabonder
comme il avait fait toute la journ�e, s'�tait rapproch� d'eux, et, comme
s'il e�t �t� lui-m�me sous l'influence de la crainte, il marchait d'un
pas tranquille et jetait � droite et � gauche des regards furtifs
qu'il ramenait sans cesse � ses jeunes ma�tres. Tous trois gardaient un
silence qui ne contribuait pas peu � les effrayer; ils ne savaient point
que, pour chasser la peur, il suffit souvent de faire du bruit soi-m�me.

Ils se taisaient donc. Cependant la journ�e n'�tait point finie; on
entendait encore au loin des voix qui se r�pondaient et des �clats de
rire que l'�cho de la vall�e r�p�tait d'une fa�on enfantine. C'�taient
des gamins qui jouaient dans la rue de quelque village voisin. On
entendait aussi par intervalle les aboiements f�roces des bouledogues
qu'on l�che la nuit dans les ch�teaux et les fermes pour monter la
garde et courir sus aux malfaiteurs. Balthasar y r�pondait par de sourds
grognements; il aboyait tout bas. Le brave et fid�le animal distinguait
bien dans tout ce tapage plus d'une provocation � son adresse; mais en
sa qualit� d'�tranger au pays, il ne voulait point engager de discussion
o� il se sentait vaincu d'avance. Allez donc, lorsque vous n'�tes qu'un
pauvre caniche maigre et efflanqu�, lutter de verve et de poumons avec
de telles gens, et donner la r�plique � des individus qui m�nent une
vie de pacha et sont nourris comme des rentiers. Et puis, qui sait?...
Peut-�tre ne voulait-il pas compromettre les malheureux enfants en
attirant sur eux l'attention de quelque garde-champ�tre attard� dans la
campagne?

Un moment ils entendirent marcher derri�re eux; la m�me crainte les
saisit tout � coup; ils s'imagin�rent que Joseph les poursuivait, et,
instinctivement, ils se jet�rent sur le c�t� de la route. Un homme
passa tout tranquillement sans leur adresser la parole, sans les voir
peut-�tre. Mais toutes ces vaines frayeurs leur donnaient la fi�vre,
et, s'il vous e�t �t� permis de leur appuyer votre main sur la
poitrine, vous eussiez senti leur pauvre petit coeur qui battait � coups
pr�cipit�s, absolument comme celui de ces malheureux oiseaux qu'il vous
arrive quelquefois de tenir captifs entre vos mains na�vement cruelles.
Heureusement ils entraient dans un village et la vue des gens qui
allaient et venaient les rassura un peu. Mais cela ne suffisait pas; ils
�taient fatigu�s et ne savaient point encore s'ils trouveraient un abri
pour se reposer o� s'ils devaient dormir � la belle �toile.




CHAPITRE VI.

Florentin et Florentine.


Ils passaient devant une de ces petites et jolies maisons de campagne
comme il s'en rencontre tant aux environs de Paris. Une petite fille
accompagn�e d'une servante, en sortait; mes amis s'arr�t�rent pour
admirer sa gracieuse tournure et le joli visage qu'� la lueur d'une
lanterne elle montrait sous une capeline en soie bleue.

�Oh, ciel! fit cette jolie demoiselle avec une petite voix mani�r�e, que
font l� ces enfants? Les connaissez-vous, Marie?

--Voyons, dit la fille, en leur mettant la lanterne sous le nez.... Oh!
pour �a non, mam'zelle, ils ne sont pas du village.

--Ne les �clairez plus, Marie; ils ont de trop vilaines physionomies; on
dirait de petits brigands.

--Le fait est qu'ils sont loin d'inspirer de la confiance. Je sais bien
qui ne leur donnerait pas sa bourse � garder, moi.

--Que font-ils par ici?

--Pardine! �a cherche � voler.

--Vous croyez, Marie?

--Ah! bien, si je le crois? Mais j'en suis s�re, mam'zelle. Et il n'est
pas d�j� si rassurant de les voir r�der comme cela autour de la maison.

--Renvoyez-les au plus vite, alors.

--C'est ce que je vais faire.�

Puis, s'adressant aux enfants qui n'avaient pas l'air d'entendre:

�Allons, allons, portez vos m�ditations ailleurs, vous autres.

--Ils ne vous comprennent point.

--C'est possible; alors je vais leur parler un meilleur fran�ais. ��,
cria-t-elle, on vous prie de d�guerpir, si vous ne le faites pas tout de
suite, vous aurez affaire � moi.

--Nous ne vous g�nons pas, dit Aim�e, qui, plus d�cid�e que C�sar,
prenait la parole dans les occasions critiques.

--Voyez, mam'zelle, comme ils ne comprennent point. Et �a ose
r�pondre!... On ne saurait croire jusqu'o� peut aller l'audace de ces
petits mis�rables; on ne ferait que son devoir en les souffletant.

--Assez, Marie, assez, ne les frappez point, donnez-leur quelque argent,
et ils s'�loigneront peut-�tre. Il faut en finir, je ne puis passer ma
soir�e ici.�

La servante jeta dix centimes au visage de C�sar et disparut avec son
impertinente ma�tresse. Quant � mes amis, sans essayer de chercher les
dix centimes, qu'il e�t, du reste, �t� impossible de trouver, tant la
nuit �tait devenue �paisse, ils continu�rent � marcher dans la rue,
plongeant dans les maisons dont les volets �taient encore ouverts, des
regards profond�ment d�courag�s.

Ils se demandaient si aucune de ces demeures ne voudrait s'ouvrir pour
les recevoir, et s'ils �taient condamn�s � passer la nuit dehors. Il
fallait cependant bien peu de chose pour ramener la s�curit� dans leur
pauvre coeur et � en chasser toutes les appr�hensions et toutes les
angoisses que la peur y avait fait na�tre: le coin le plus obscur
d'une de ces grandes cuisines o� l'on voyait des chats et des chiens se
pr�lasser aux meilleures places, se chauffer le ventre et le museau �
la flamme joyeuse et turbulente du foyer, en compagnie de vieillards et
d'enfants qui jouaient et devisaient entre eux! Tout doucement C�sar
et Aim�e se faufil�rent le long des maisons pour mieux voir ce qui s'y
passait. C'�tait indiscret, mais ils n'en savaient rien; et, d'ailleurs,
tout cela �tait si nouveau, et tous ces logis si diff�rents de celui
de Joseph!... Une fen�tre plus vivement �clair�e que les autres captiva
bient�t exclusivement leur attention. Par cette fen�tre on pouvait
explorer dans tous ses recoins une de ces grandes salles qui, dans les
maisons de paysans, tiennent lieu tout � la fois de cuisine, de salle �
manger et de chambre � coucher. Une femme jeune encore, les manches et
la jupe retrouss�es, tenait un po�lon sur le feu, pendant qu'un petit
gar�on et une petite fille, du m�me �ge � peu pr�s que mes amis,
promenaient � tour de r�le, en le dodelinant sur leurs bras, un gros
marmot de sept � huit mois qu'on avait d�j� habill� pour la nuit.
Quand ce b�b� manifestait quelque impatience, le fr�re et la soeur lui
faisaient toutes sortes de mines, lui chantaient une belle chanson, ou
bien lui disaient de ces riens qui n'ont aucun sens, mais qui font tant
rire les b�b�s de cet �ge. C�sar et Aim�e ayant compris tout de suite
que c'�taient l� de braves enfants, prenaient un plaisir extraordinaire
� les voir se promener de long en large dans la chambre. Mais, �
plusieurs reprises, leur regard se croisa avec celui de la maman,
laquelle, ne devinant pas ce que c'�tait, dit � ses enfants:

�Voyez donc un peu ce qui fait de l'ombre � la fen�tre!�

Mes amis, qui avaient entendu, s'�loign�rent de quelques pas.

�Rien, maman, il n'y a rien,� r�pondirent les petits villageois, apr�s
avoir jet� un coup d'oeil dans la rue.

Un peu apr�s, elle prit le b�b� pour le faire souper et dit encore:

�Pour s�r, il y a quelqu'un � la fen�tre. Allez dehors, vous pousserez
les volets.�

C�sar et Aim�e song�rent � fuir, mais je ne sais quoi les tenait clou�s
l�, pr�s de cette maison.

Quant aux petits villageois, ils entr'ouvrirent la porte avec
pr�caution, et aussit�t la referm�rent vivement.

�Quoi donc? fit la m�re.

--Maman, r�pondirent-ils d'une voix �touff�e, il y a un homme.

--Bon! faut-il avoir peur pour cela? C'est sans doute votre p�re;
ouvrez-lui.�

Il fallut bien s'ex�cuter. Cette fois, ils sortirent tout � fait, mais
rentrant presque aussit�t:

�Maman, ma ch�re maman, s'�cri�rent-ils, venez donc voir, c'est un petit
gar�on et une petite fille.�

La maman sortit.

�C'est ma foi vrai! fit-elle comme en se parlant � elle-m�me. Et � cette
heure.... Comment cela se fait-il?... Ils me font l'effet de petits
poussins qui se seraient perdus dans l'herbe en courant apr�s les
insectes et n'auraient pu retrouver le nid de leur m�re. Ah! �a, petits,
leur dit-elle, approchez donc un peu qu'on vous voie!�

C�sar et Aim�e, suivis de Balthasar, vinrent se placer dans la clart�
que le feu envoyait jusque dans la rue par la porte toute grande
ouverte. Ils ne brillaient point, je vous assure, dans cette lumi�re �
la Rembrandt.

�Dieu du ciel! comme ils sont faits! s'�cria la jeune femme en
d�couvrant de quelle mis�rable fa�on ils �taient v�tus. Et dire que
ce sont l� de petites cr�atures du bon Dieu!... Allons, entrez tout de
m�me, on verra....�

Nos amis, comme vous pensez bien, ne se firent point prier.

La villageoise leur assigna pour s'asseoir un banc de l'autre c�t� de la
table, o� elle-m�me avait pris place avec le b�b�.

Quant aux enfants, ils vinrent se poster tous deux en face de C�sar et
d'Aim�e, et l�, les mains derri�re le dos, se mirent � examiner mes amis
en silence et avec cette curiosit� na�ve et indiscr�te particuli�re aux
enfants � qui l'�ducation n'a pas appris � vivre selon l'usage du monde.
Puis, de temps en temps, ils se regardaient en se faisant des signes
avec les yeux pour se communiquer leurs impressions. Mes amis, de leur
c�t�, leur rendaient la pareille et les examinaient aussi, mais plus
timidement, un peu en dessous, il faut bien le dire, ce qui ne les
emp�chait point de voir combien tous deux �taient gentils, la petite
fille surtout.

[Illustration: �Allons, entrez tout de m�me, on verra.�.]

Elle avait de bonnes joues rondes et fermes que le grand air avait
l�g�rement brunies, et une for�t de cheveux blonds qui s'�chappaient
de son petit bonnet, tout autour de la t�te, par centaine de boucles,
rang�es les unes de ci, les autres de l�, au caprice du vent, sans ordre
et sans art. Oui, certes, elle �tait gentille, et vous n'auriez pas dit
le contraire si, comme C�sar et Aim�e, vous aviez pu admirer sa petite
bouche qui souriait avec tant de finesse et de na�vet�, et ses grands
yeux si expressifs qu'on e�t dit qu'ils parlaient, et son nez en l'air,
et le petit bout de ses jolies oreilles o� �taient accroch�s de beaux
pendants d'or en forme de poires; puis sa belle robe de tartanelle,
puis son beau tablier de m�rinos, puis son joli bonnet des dimanches!...
Apr�s cela, peut-�tre que vous n'aimez que les petites demoiselles
qui ont le teint trop p�le, les traits trop d�licats et la taille trop
effil�e.... Je ne veux point nier qu'elles soient int�ressantes et n'ai
point la pr�tention de contester la l�gitimit� de votre go�t; mais enfin
vous conviendrez qu'il y a des beaut�s de plusieurs sortes, et que les
enfants dont la sant� est robuste, la mine app�tissante et l'humeur
aimable, ne sont pas � d�daigner.

�Voyons, dit la maman lorsque le b�b� fut couch�, vous allez me dire qui
vous �tes et pourquoi nous vous avons trouv�s � pareille heure dans la
grand'rue de notre village?�

C�sar raconta tant bien que mal comment ils avaient quitt� Paris.

�Dieu du ciel! s'�criait la jeune femme que la brutalit� de Joseph
faisait fr�mir, est-il possible que la terre nourrisse des monstres
comme cela?�

Elle r�solut de garder chez elle jusqu'au lendemain ces pauvres
abandonn�s, et se mit sur-le-champ � pr�parer le repas du soir, car elle
voyait bien qu'ils �taient ext�nu�s et ne pourraient, sans souffrir,
rester plus longtemps sans prendre de nourriture.

Alors entra un homme �g� de trente-cinq ans � peu pr�s. Il �tait grand
et bien pris dans ses membres, qu'il portait cependant avec une certaine
lourdeur, comme les individus que les rudes travaux des champs ont de
bonne heure courb�s sur la terre. Le petit gar�on et la petite fille
coururent � sa rencontre, il les embrassa avec effusion. C�sar comprit
qu'il �tait le ma�tre du logis. C'�tait un bon p�re et un honn�te homme,
on le voyait bien; et malgr� la pesanteur de sa d�marche, on lisait
dans son maintien comme sur son visage la dignit� naturelle des gens qui
n'ont de comptes � rendre et de gr�ces � demander qu'� Dieu.

Il s'en alla jeter un coup d'oeil sur le b�b� qui dormait paisiblement
dans un petit berceau rustique, puis il offrit � sa femme de l'aider
dans ses occupations de m�nag�re.

�Voici, lui dit-elle en montrant C�sar et Aim�e, deux enfants que
j'ai recueillis dans la rue. Vont-ils se mettre � table avec nous pour
souper?

--Pourquoi pas?� r�pondit simplement le jeune homme, qui �tait laconique
dans tout ce qu'il disait et semblait avare de ses paroles, comme les
individus habitu�s � vivre et � travailler dans la solitude.

Le d�ner �tait frugal, une soupe au lait et des oeufs; mais mes amis
n'avaient peut-�tre jamais fait un repas si d�licat, et, tout bas, ils
se disaient que c'�tait l� pour s�r un festin de roi.

Quant � Balthasar, promptement familiaris� avec les habitudes de la
maison, c�te � c�te avec le chat du logis, il mangeait proprement la
part qu'il s'�tait adjug�e d'un copieux reste de potage.

Apr�s le d�ner, les petits villageois, qu'on appelait Florentin et
Florentine, se mirent � genoux pour faire leur pri�re du soir. C�sar et
Aim�e les imit�rent d'instinct, sans trop savoir ce qu'ils faisaient,
et joignant les mains tant bien que mal, r�p�taient � voix basse
les paroles que les autres pronon�aient tout haut; mais ils n'en
comprenaient point le sens.

La jeune femme qui les regardait, devina ais�ment qu'ils ne savaient
point leurs pri�res. Alors elle r�solut de leur montrer au moins � faire
le signe de la croix.

�Quand on ne sait pas prier, leur recommanda-t-elle, on dit tout
simplement: Mon Dieu, ayez piti� de moi!

--Et quand on veut prier pour d'autres, demanda Aim�e, doit-on lui dire
la m�me chose au bon Dieu?

--Pour qui donc veux-tu prier?�

C�sar dit comment une jeune et belle dame lui avait donn� une pi�ce d'or
� la grille des Tuileries.

�Et cette dame s'appelle?

--Je l'ignore, r�pondit C�sar.

--C'est que nous-m�mes, nous connaissons � Paris un enfant qui est
tr�s-malade en ce moment; un beau petit gar�on que j'ai nourri il y a
sept ans en m�me temps que Florentine. Sa m�re, Mme de Senne�ay, qui est
la soeur de M. Leb�gue....�

Ici s'interrompant tout � coup:

�Le connaissez-vous, M. Leb�gue? demanda la jeune femme, qui croyait
na�vement que les notabilit�s de son village �taient connues du monde
entier.

--Non, dit Aim�e.

--Un riche propri�taire de ce pays-ci. C'est � lui qu'appartient le beau
domaine des Granges, vous savez, sans doute, l�, sur la gauche, � une
lieue d'Orly?... Il est f�cheux que vous ne connaissiez pas M. Leb�gue,
car c'est un digne homme et il aurait pu vous �tre utile. Mme de
Senne�ay, je vous disais donc, doit conduire mon petit Abel cette
semaine � Fontainebleau, o� je me rendrai presqu'aussit�t pour le
soigner. Elle est si bonne et si charitable que j'ai pens� tout d'abord
que c'�tait elle qui vous avait donn� la pi�ce de vingt francs!�

Puis, s'adressant � son mari:

�Dis donc, �tienne, si c'�tait Mme de Senne�ay? demanda-t-elle.

--Cela n'est pas impossible, r�pondit �tienne.

--Quoi qu'il en soit, recommanda la villageoise � mes amis, n'oubliez
pas de prier Dieu pour la dame au louis d'or.�

Avec un matelas, qu'on posa dans un coin de la chambre sur de la paille
fra�che, et des draps propres, on fit un lit pour C�sar et Aim�e,
lesquels ne demandaient pas mieux, apr�s une telle journ�e, que de se
reposer et dormir. Mais ils �taient trop fatigu�s; ils ressentaient
une sorte de fi�vre qui les tint �veill�s assez longtemps pour qu'ils
eussent le loisir de se communiquer leurs impressions.

�Vois donc, Aim�e, disait C�sar, combien il est bon d'�tre couch� dans
une belle chambre comme celle-ci, o� l'on a des parents qui dorment
� c�t� de vous. Pour moi, quand je regarde ce lit et ce berceau dans
l'alc�ve, puis la table avec ses deux bancs, l'armoire � l'autre bout de
la pi�ce, le buffet orn� d'assiettes � fleurs, le seau plein d'eau pos�
sur une escabelle pr�s de la fen�tre, et le feu, non encore �teint,
�clairant vaguement tout cela lorsque tout le monde est endormi, il me
semble avoir vu ces choses ailleurs qu'ici; et si je devais continuer �
demeurer dans cette maison, je croirais volontiers que le temps que nous
avons pass� chez mon oncle Joseph n'a �t� qu'un abominable r�ve.�

[Illustration: Je ne vous dirai point avec quelle joie ils
s'habill�rent.]

Le lendemain, il faisait grand jour et le soleil �tait lev� depuis
longtemps lorsque mes amis se r�veill�rent. La premi�re chose qu'ils
aper�urent en ouvrant les yeux, fut des v�tements neufs �tal�s sur le
pied de leur lit. Quand je dis neufs, je me trompe; ils �taient vieux
et us�s, beaucoup us�s m�me; mais rapi�c�s aussi, et de plus, propres �
donner envie de se les mettre sur les �paules. Ils sentaient bons, et,
quoique la couleur en f�t singuli�rement effac�e par endroits, C�sar
et Aim�e les trouvaient si beaux qu'ils ne se rassasiaient point de les
regarder. Pour eux v�ritablement ils �taient neufs. Je ne vous dirai
point avec quelle joie ils s'habill�rent; ces choses-l� ne sauraient se
d�peindre. Non moins heureux, Florentin et Florentine les aidaient; on
se mettait � trois pour attacher une agrafe ou faire entrer un bouton,
et cela n'allait pas encore tr�s-bien parce que de part et d'autre on
�tait trop �mu.

�tienne regardait d'un air songeur.

�Si l'on �tait riche, dit-il tout � coup, et comme en se parlant �
lui-m�me, envoyer ces enfants � l'�cole, et leur donner ensuite un bon
�tat pour qu'ils devinssent d'honn�tes ouvriers, serait une bonne action
� faire. Que vont-ils devenir � pr�sent?

--Nous voulons gagner notre vie, dit C�sar.

--Je souhaite que vous rencontriez d'honn�tes gens assez riches pour
vous prendre sous leur protection. Mais enfin cela peut ne pas se
trouver tout de suite, et en attendant, il faudra vivre. Quoi qu'il
arrive, C�sar, n'oublie pas qu'il est moins honteux de demander un
morceau de pain que de le prendre.

--Pour �a, dit C�sar en rougissant, nous n'avons jamais rien pris �
personne.

--C'est bien. Mais il faut se m�fier de la mis�re. On dit parmi nous que
celui qui prend le grain prendra aussi la farine; cela signifie qu'un
voleur ne redevient jamais honn�te homme. Ce que j'en dis n'est pas
pour vous affliger, mais pour vous mettre en garde contre les mauvaises
pens�es et les mauvais conseils, car on se laisse ais�ment tenter
lorsqu'on est malheureux.

--�coute, �tienne, dit en s'approchant la femme qui jusqu'alors avait
gard� le silence, tout cela est tr�s-bien, mais je pense, moi, que nous
ne pouvons pas laisser partir ces enfants comme cela.

--Que veux-tu faire?

--Par moi-m�me, rien; je sais que nous ne pouvons pas leur assurer un
sort meilleur. Mais il y a Mme de Senne�ay. Je l'ai vue bien souvent
s'int�resser � des enfants qu'elle connaissait � peine; qui sait si
elle ne consentirait point � faire quelque chose pour ceux-ci. Si elle
pouvait les retirer pour toujours � ce Joseph et les placer, les mettre
� l'�cole?

--Il faudrait voir.

--On ne peut aller la tourmenter maintenant; Abel est encore trop
malade. Mais je la verrai � Fontainebleau.

--Et en attendant?

--Nous garderons ces enfants avec nous.

--Non, cela ne se peut pas; il est possible que Mme de Senne�ay refuse
de s'occuper d'eux, qu'en ferais-tu, alors?

--Nous aviserons.

--Ta bont� t'�gare.

--�coute, je r�ponds de Mme de Senne�ay.

--N'importe! nous ne pouvons les garder. Si nous n'avions pas d'enfants,
� la bonne heure!

--Crains-tu donc qu'ils g�tent les n�tres? Ils ont l'air si honn�te!

--C'est vrai, mais nous ne les connaissons pas. Ils n'ont qu'une chose
� faire, retourner avec leur tuteur.... Je voudrais les y reconduire
moi-m�me. Je verrais ce que c'est au juste.

--Eh bien, fais-le.

--Malheureusement, c'est impossible; je laboure les terres d'un voisin.
C'est un march�, je dois avoir fini dans trois jours.�

Pendant que le mari et la femme s'occupaient ainsi de C�sar et d'Aim�e,
ceux-ci achevaient leur toilette.

�Viens ici, C�sar,� dit �tienne.

L'enfant s'approcha.

�Voici ce qui se passe, mon gar�on. Ma femme ne veut pas que vous alliez
comme �a courir les grands chemins, o� il ne saurait vous arriver rien
de bon. Elle conna�t une dame, Mme de Senne�ay, qu'elle veut int�resser
� votre sort. Mais pour �a, il faut que vous retourniez chez votre
tuteur.

--Joseph! qu'est-ce qu'il va dire? s'�cria C�sar effray�.

--Rien, si tu lui portes de l'argent. Voici deux francs; tu lui
remettras cela comme si c'�tait le produit de ta journ�e.... D'ailleurs
peu lui importe o� tu l'aies gagn�. Ma femme verra Mme de Senne�ay la
semaine prochaine; moi, j'irai jeudi voir comment �a va chez vous....
Nous ne vous laisserons pas longtemps avec votre tuteur; il ne s'agit
que de deux semaines au plus. Si on s'occupe de vous, il faut que
de votre c�t� vous fassiez quelques sacrifices. Allons, mes enfants,
promettez-moi de retourner chez Joseph?

--Nous ferons ce que vous voudrez, dit C�sar.

--C'est bien, voil� les deux francs. A jeudi.�

Sur ce, on se s�para.




CHAPITRE VII.

A la ferme des Granges.--Les gendarmes.


Comme ils �taient venus de Paris, on avait pens�, chez �tienne, qu'ils
sauraient y retourner. Il n'en �tait rien, et leur embarras fut grand
lorsqu'il s'agit pour eux de s'orienter. C�sar, qui avait comme une
vague id�e du chemin � prendre, se disait bien qu'il fallait remonter
le village et suivre toujours la grande route en regardant vers le nord;
mais Balthasar penchait visiblement pour le midi.... Pour se donner le
temps de r�fl�chir et de ne pas risquer de se tromper en se d�cidant
trop l�g�rement, ils prirent au hasard le premier sentier qui se
pr�senta, et bient�t se trouv�rent en pleine campagne. Alors l'id�e
leur vint de compter leur tr�sor: cela faisait, en tout, trois francs
trente-cinq centimes, une assez jolie somme vraiment, et au moyen de
laquelle on pouvait esp�rer se faire bien recevoir de Joseph.

Cependant le temps passait; il fallait enfin partir.

�Le chemin pour aller � Paris, madame? demanda Aim�e � une bonne femme
qui revenait des champs courb�e sous un lourd fagot d'herbe.

--Le chemin de Paris, r�pondit la vieille paysanne en appuyant, pour
se reposer, ses deux mains sur une canne qu'elle portait attach�e � son
poignet par une petite courroie, c'est la grande route dont vous voyez
d'ici les deux rang�es d'ormes. Retournez sur vos pas et suivez toujours
tout droit. Comme vous avez de bonnes jambes, vous y arriverez avant
le soleil couch�.... Il ne faudrait pas, par exemple, me demander d'en
faire autant, j'ai bien assez de retourner comme �a � la maison.

--Voulez-vous que je porte votre fardeau? demanda C�sar.

--Non, je ne le veux pas. Mais je te remercie de ton offre et te tiens
pour un bon enfant. On ne peut en dire autant de tous les gar�ons de ton
�ge.... Allons, bien le bonjour! Si vous allez � Paris, que le bon Dieu
vous y garde.�

Et la vieille femme s'�loigna.

Mes amis, encourag�s par ce bon souhait, se d�cid�rent � partir. Mais
Balthasar s'�tait enfui; on le voyait qui courait au loin dans une
direction tout � fait oppos�e � celle que ses ma�tres voulaient prendre.
Il fallut courir apr�s lui pour le ramener. Il s'enfuit de nouveau....
Une partie de la journ�e se passa dans cet exercice. D�s que mes amis
voulaient prendre le chemin de Paris, Balthasar s'enfuyait d'un autre
c�t�. On e�t pu croire qu'il en faisait un jeu; mais on reculait au
lieu d'avancer, et les pauvres enfants durent renoncer pour ce jour-l� �
tenir la promesse qu'ils avaient faite de retourner chez Joseph.

Il pouvait �tre quatre heures de l'apr�s-midi, lorsqu'ils s'arr�t�rent �
la lisi�re d'un champ o� un certain nombre d'ouvriers �taient occup�s �
d�truire de la mauvaise herbe. C�sar les compta; ils �taient dix, parmi
lesquels deux enfants d'une douzaine d'ann�es. Le travail auquel ils se
livraient paraissait des plus simples et des plus faciles, et mes amis
se dirent qu'ils en feraient bien autant si on voulait seulement les
mettre � l'�preuve et leur donner des outils. Alors, enhardis par la
confiance qu'ils avaient en eux-m�mes et leur d�sir de gagner leur pain
comme le p�re Antoine, ils s'approch�rent d'un vieillard qui s'�tait
redress� pour allumer sa pipe.

�Monsieur, lui demanda C�sar, �tes-vous le ma�tre de ces hommes qui
travaillent avec vous?

--Moi? r�pondit l'homme, non, je ne le suis point. Mais je voudrais bien
l'�tre, savez-vous,--c'�tait un Belge,--car je ne me donnerais pas tant
de peine et prendrais mon temps pour allumer c'pipe et l'fumer tout �
mon aise! Mais on doit se consoler de n'�tre pas ma�tre, n'est-ce pas,
lorsqu'on voit autour de soi tant de braves gens qui ne sont aussi
que des ouvriers. Il faut bien qu'il y ait plus de soldats que de
capitaines, savez-vous?... Bast, les choses vont toujours bien lorsqu'on
a du coeur � la besogne. Mais, � propos du ma�tre, avez-vous une
commission pour lui?

--Nous voudrions, dit C�sar, lui demander de l'ouvrage.

--De l'ouvrage? fit l'homme entre deux bouff�es de fum�e, il faut aller
voir; s'il en a, il vous en donnera. C'est un brave ma�tre, savez-vous?

--O� donc demeure-t-il?

--L�-bas, fit le Belge en montrant une fort belle maison, situ�e � un
demi-kilom�tre environ.

--Au ch�teau?

--Justement, c'est l� qu'il demeure, savez-vous? Mais, si vous n'osez
pas y entrer au ch�teau, allez � la ferme; vous demanderez Robert, le
r�gisseur, et vous lui conterez votre affaire.�

Les enfants h�sitaient.

�M. Robert n'est pas m�chant, savez-vous? leur dit le brave homme en
forme d'encouragement.... Allons, bonne chance!�

Mes amis suivirent le chemin qu'on leur avait indiqu�. C'�tait un �troit
sentier dans lequel ils �taient oblig�s de marcher � la file, Balthasar
devant comme toujours.

La campagne qu'ils traversaient �tait riche, fertile, et, sinon
pittoresque, du moins accident�e dans les proportions gracieuses
particuli�res � tous les paysages qui entourent Paris. Ce n'�tait point
grandiose et nullement fait pour �tonner ou terrifier le touriste, mais
bien plut�t pour le s�duire et le charmer.

Les yeux se promenaient en souriant de ces plaines richement cultiv�es �
ces coteaux peupl�s de villas et bois�s de parcs anglais que s�paraient,
de distance en distance, de gros villages dont les maisons s'�tageant
� mi-c�te semblaient regarder, les unes par-dessus les autres, la Seine
qui coulait placidement au milieu de la vall�e et, de ci, de l�, faisait
un d�tour pour s'en aller arroser le pied d'une autre colline �galement
verdoyante et jolie.

Aim�e, qui, en se haussant sur ses petits pieds, parvenait � d�passer
de toute la t�te un �pais champ de seigle dont les tiges minces et
flexibles venaient lui caresser le visage, cherchait � voir le plus
possible de toutes ces choses.

�C'est donc l�, C�sar, demanda-t-elle, la campagne que tu vois dans tes
r�ves?

--Non, Aim�e, non, ce n'est pas cela.

--C'est encore plus beau?

--Je ne sais pas si c'est plus beau, mais c'est diff�rent. Les bois y
sont plus �pais, les maisons moins nombreuses, la solitude plus compl�te
et le silence plus profond. Enfin je ne sais comment te dire cela,
moi; c'est moins riant, moins en f�te qu'ici, et il me semble que je ne
pourrais en voir la r�alit� sans �tre �mu.�

Ils �taient arriv�s. Mais alors, la timidit� naturelle de leur caract�re
prenant le dessus, au lieu d'entrer ils s'assirent au pied d'un arbre,
juste en face du ch�teau que, pour se donner du courage sans doute,
ils se mirent � examiner minutieusement, s'amusant � en compter les
fen�tres, les persiennes, les girouettes, les paratonnerres, enfin tout
jusqu'aux marches du perron et aux caisses de fleurs dont elles �taient
orn�es.

[Illustration: �Non, Aim�e, non, ce n'est pas cela.�.]

La ferme, situ�e sur la gauche, se trouvait � peu pr�s masqu�e par un
bouquet d'arbres; ce qui faisait qu'au premier abord on ne la voyait
point. Il fallait, pour s'y rendre, quitter la route et prendre un joli
chemin qui semblait se perdre dans le bois. Mais il �tait facile de la
deviner au mouvement, au va et vient qui r�gnaient de ce c�t�. C'�tait
sans cesse des chevaux attel�s � des charrettes ou � des tombereaux
qu'on dirigeait par l�; puis une vol�e de poussins qui venaient,
conduits par leur m�re, picoter quelques grains de bl� tomb�s sur la
route, ou une bande de canetons courant se baigner effront�ment dans
la magnifique pi�ce d'eau qu'on voyait briller devant le ch�teau et
r�fl�chir le ciel et les arbres avec la transparence d'un miroir.

C�sar et Aim�e, n'ayant plus rien � compter, prirent enfin le parti de
se rendre � la ferme. Ils allaient entrer dans la cour, cour immense
et entour�e d'un si grand nombre de b�timents qu'on e�t dit un village,
lorsque Balthasar rebroussa chemin et vint, l'oreille basse, se cacher
craintivement derri�re ses ma�tres, qui, eux-m�mes, recul�rent tout �
coup saisis d'�pouvante: un �norme cerb�re, un boule-dogue de taille
colossale bondissant de fureur � la vue du caniche, s'�lan�ait en
poussant des aboiements f�roces sur les barreaux de fer de sa loge.
Heureusement un jeune homme qui venait derri�re mes amis apaisa d'un mot
le chien de garde.

�Silence donc, Matamore!� dit-il s�v�rement.

Matamore se tut, mais de mauvaise gr�ce et en montrant sous un rictus
qui n'�tait rien moins que rassurant, des crocs d'ivoire luisants et
affil�s comme des poignards.

Balthasar, malgr� l'exemple que lui donnaient ses ma�tres en suivant le
monsieur qui avait tant d'influence sur Matamore, jugea convenable de
rester dehors.

�Qui cherchez-vous, mes enfants? demanda le jeune homme.

--Le r�gisseur.

--Et qu'avez-vous � lui dire, au r�gisseur?

--Dame! r�pondit C�sar passablement embarrass�, voici ce que c'est: ma
soeur et moi nous voudrions travailler.

--Bah! vraiment? Mais vous �tes trop jeunes.

--Oh! �a ne fait rien.

--Voyons! que savez-vous faire?

--Ce que vous voudrez.

--C'est un peu vague.... N'importe, si la bonne volont� y est; les
travaux des champs n'exigent pas un long apprentissage.

--Moi, d'abord, dit Aim�e, je puis conduire aux champs tous ces jolis
moutons que je vois l�.�

Elle montrait une troupe de deux � trois cents agneaux, lesquels n'ayant
rien de mieux � faire pour le moment, gambadaient dans la cour et se
livraient � des courses folles, comme font les enfants qui jouent �
cache-cache et aux barres.

�Et moi, dit C�sar, je puis tr�s-bien labourer la terre et conduire les
chariots de grains.

--Je saurais bien aussi ramasser les oeufs, dit Aim�e, ou donner �
manger aux petits poussins, ou m�me faire la cuisine, si cela vous
pla�t.�

Il faut convenir qu'Aim�e s'avan�ait un peu; mais son z�le l'emportait.

�Si vous avez un jardin, je le cultiverai, reprit C�sar. Je sais comment
on plante les fleurs et � quelle �poque il faut tailler la vigne.�

Le jeune homme, qui n'�tait autre que le r�gisseur et qu'on appelait M.
Robert, comprit tout de suite que mes amis ne savaient rien faire; mais,
en m�me temps, il leur voyait tant de courage et de bonne volont� qu'il
ne voulut pas les affliger par un refus brutal.

�Venez avec moi,� leur dit-il.

Et il les conduisit dans une vaste pi�ce qui servait de salle � manger
aux gens de la ferme et qu'on appelait le r�fectoire. L�, une jeune
et alerte servante nomm�e Victoire leur servit un go�ter, ainsi
qu'� Balthasar, qui avait trouv�, sans �veiller de nouveau les
susceptibilit�s du boule-dogue, le moyen d'entrer non-seulement dans la
cour, mais encore dans la maison, et cela juste � point pour partager le
repas de ses ma�tres.

Tous trois mangeaient de bon app�tit, et M. Robert, � qui cela faisait
plaisir, les regardait en souriant, lorsque tout � coup le galop de deux
chevaux et un cliquetis de ferraille appela leur attention.

�Tiens! s'�cria Victoire en regardant par la fen�tre, voici les
gendarmes!�

Certes, mes amis savaient ce que c'�tait que des gendarmes; � Paris,
ils en rencontraient � chaque instant et n'en avaient jamais eu peur;
cependant, soit pressentiment, soit conscience de leur �tat d'enfants
abandonn�s, ce fut avec un v�ritable d�plaisir qu'ils virent entrer dans
le r�fectoire ces deux braves serviteurs de l'ordre public; lesquels,
pour remplir un devoir de politesse envers M. Robert et sa compagnie,
port�rent militairement au front le revers de la main droite.

La compagnie de M. Robert, c'�tait C�sar et Aim�e, puis la servante,
qui, allant et venant de la cuisine au r�fectoire, servait nos amis et
les encourageait avec toutes sortes de bonnes paroles.

�Pauvres petits! disait-elle; l�, voyez comme ils ont faim!... Mangez
ceci, puisqu'on vous le donne... C'est de bon coeur, allez!... On dirait
pourtant qu'ils craignent d'y toucher!... Faut pas comme �a faire des
fa�ons.... N'ayez donc pas peur!... quand on vous dit qu'il en reste
encore pour les autres.�

Les gendarmes avaient chaud (� la campagne les gendarmes ont souvent
chaud); ils d�pos�rent leurs chapeaux sur un buffet, ce qui permit �
C�sar et � Aim�e de constater que les gendarmes n'ont pas la physionomie
plus r�barbative que les autres hommes, et que la s�v�rit� qu'on serait
tent� de leur supposer au premier abord ne r�side le plus souvent que
dans leur grosse moustache et leur grand chapeau.

On peut dire que c'�taient l� des observations rassurantes; pourtant
C�sar et Aim�e n'�taient point du tout rassur�s.

�Victoire, dit M. Robert � la servante, prenez une bouteille de vin
blanc et versez � boire � messieurs les gendarmes.�

Messieurs les gendarmes se firent un peu prier, mais seulement pour la
forme, car ils avaient grand'soif (� la campagne, ayant souvent chaud,
il se trouve qu'ils ont toujours soif).

�Monsieur Robert et la compagnie, dirent-ils en faisant de nouveau le
salut militaire, � la v�tre!�

Puis l'un d'eux prit la parole pour expliquer l'objet de leur visite. La
servante voulait leur verser � boire de nouveau, mais ils remerci�rent
honn�tement.

�Il nous faut tout notre sang-froid, monsieur Robert, dit celui qui
avait d�j� pris la parole; nous avons une mission � remplir, et.... vous
comprenez, n'est-ce pas?

--Oui, vous sentez, fit l'autre.

--Le devoir d'abord, reprit le premier.... apr�s.... Eh bien! apr�s, si
vous le permettez....

--Si cela vous convient, dit le second, qui semblait avoir pour fonction
de r�p�ter ce que disait son camarade.

--Pour en venir tout de suite au fait, voici la chose, monsieur Robert:
nous sommes � la recherche des individus qui ont mis le feu cette nuit �
Villeneuve-le-Roi. N'auriez-vous point re�u ou vu passer des r�deurs ou
des vagabonds � mine suspecte?... Il faut nous dire cela.

--Non, r�pondit M. Robert, nous n'avons vu personne.

--Ah! fit le gendarme en jetant de c�t� un coup d'oeil expressif sur nos
amis, qui, la fourchette en l'air et la bouche b�ante, �coutaient avec
une sorte de stupeur.

--Les pertes sont-elles consid�rables? demanda M. Robert.

--A l'heure qu'il est, plus de vingt m�nages sont dans la rue.... Il y
aura de la mis�re.... Voyez-vous, c'est affreux ces choses-l�; on ne s'y
habitue jamais. Les granges, les maisons qui s'�croulent; les bestiaux
qu'on veut sauver et qui, effray�s par le feu, refusent de sortir des
�tables o� la fum�e les �touffe; les vieillards qui ont peur de p�rir,
les hommes qui pleurent, les femmes qui deviennent folles, les petits
enfants qu'on oublie dans les chambres que d�vore l'incendie!... Puis
les cris de la foule, le tambour, le tocsin, le d�sordre!... les flammes
qui se font des trou�es et se jettent sur les malheureux qui veulent les
�teindre!... Oui, allez, monsieur Robert, c'est �pouvantable!...

--Moi, dit la servante avec une na�vet� f�roce, ce qui me touche le plus
dans tout cela c'est les b�tes.... Quand je pense que nos vaches et nos
moutons pourraient br�ler comme �a, tout vivants.... �a me donne froid
dans le dos.

--Et les hommes, n'est-ce pas encore cent fois plus malheureux?

--C'est malheureux, je ne dis pas le contraire; mais de pauvres et
innocentes b�tes qui ne savent ni parler, ni demander du secours, c'est
pis encore.

--Taisez-vous, Victoire, dit M. Robert, les propos que vous tenez l�
sont insens�s.... Avez-vous des soup�ons sur quelqu'un, messieurs les
gendarmes?

--On accuse des saltimbanques qui ont quitt� Villeneuve cette nuit, sans
payer leur dettes, pendant que tout le monde courait au feu.

--Il est facile de retrouver leurs traces!

--Pas tant que cela. Ils se sont s�par�s, para�t-il, pour suivre des
directions diff�rentes. On nous a rapport� qu'ils avaient pris, les uns
un chemin de traverse, les autres un sentier, et les autres encore
la grand'route. Et, entre nous, �a m'�tonne bien que vous n'ayez vu
personne de la bande, car on m'a signal� deux de leurs enfants qui se
sont dirig�s par ici.

--En fait d'enfant, dit M. Robert, je n'ai vu que ceux que vous-m�mes
pouvez voir en ce moment.

--Lesquels donc, monsieur?

--Mais ces deux petits qui sont � table pr�s de vous.�

A ces mots, C�sar et Aim�e furent saisis d'un tel effroi que la servante
eut piti� d'eux.

�Pour �a, dit-elle, ce n'est pas eux, j'en r�ponds. N'est-ce pas,
petits, que ce n'est pas vous?

--Quoi donc? fit C�sar troubl�.

--Qui avez mis le feu.

--Le feu?

--Oui, le feu.... Est-il assez born�! On te demande si c'est toi qui
as mis le feu. C'est simple comme bonjour, tu n'as qu'� r�pondre que ce
n'est pas toi.

--Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.... Je ne sais pas,
moi....

--Comment tu ne sais pas? Et qui donc le saura, si ce n'est toi,
imb�cile!�

Le pauvre C�sar �tait interdit et, pour le moment, tout � fait incapable
de faire une r�ponse raisonnable. Mais Aim�e ne s'intimidait pas si
facilement.

[Illustration: Les enfants ne surent que r�pondre.]

�Ce n'est pas nous, dit-elle, qui avons fait ce que vous dites, et je ne
pense pas que nous soyons des saltimbanques.�

Si messieurs les gendarmes avaient quelque peu r�fl�chi, il leur e�t
�t� facile de comprendre que ces enfants n'�taient pas ceux qu'ils
cherchaient; mais il est de leur �tat de voir partout des coupables.

�Quoi, dit Victoire � Aim�e, tu n'as pas � cet �gard plus de certitude
que cela? Alors comment veux-tu que les autres en soient s�rs? En voil�
une jolie mani�re de se d�fendre!

--Assez, la fille, dit gravement le gendarme, laissez l'autorit� faire
son devoir. Si ces enfants sont coupables, rien ne nous emp�chera de les
arr�ter.

--Rien ne nous emp�chera de les arr�ter, r�p�ta, selon sa coutume,
l'autre gendarme.

--Nous arr�ter! s'�cria Aim�e, nous arr�ter!... entends-tu, C�sar, pour
nous mettre en prison!...

--Comme des voleurs, fit C�sar en pleurant.

--Bon, dit la servante en haussant les �paules, les voil� maintenant qui
se mettent � crier avant qu'on ne les �corche, comme les anguilles de
Melun.

--Allons! Victoire, retirez-vous,� dit M. Robert s�v�rement.

Victoire passa, en maugr�ant, dans la pi�ce voisine, et le gendarme
sortit de sa poche des papiers, des plumes et un encrier pour dresser le
proc�s-verbal.

�Qui �tes-vous?� demanda-t-il.

Les enfants ne surent que r�pondre.

�Ils ne veulent point se nommer. �crivez cela, dit-il � son camarade.

Puis, s'adressant de nouveau aux enfants: �Quel �ge avez-vous?�
demanda-t-il.

C�sar et Aim�e, qui ne savaient point quel �ge ils avaient, gard�rent le
silence.

�Mettez, qu'ils n'ont point dit leur �ge, dit le gendarme qui
interrogeait � celui qui �crivait.

--D'o� �tes-vous?� demanda-t-il encore.

Les pauvres petits n'en savaient rien.

�O� �tes-vous n�s?�

Force fut encore de se taire.

�En quelle ann�e?�

Silence.

��crivez qu'ils ne veulent point divulguer le nom de leur famille ni le
lieu de leur naissance.�

Puis il continua:

�Que font vos parents, o� demeurent-ils? Comment les appelle-t-on?�

A ce d�luge de questions, les pauvres enfants �tourdis fondirent en
larmes. M. Robert eut piti� d'une si grande douleur.

�Voyons, leur dit-il doucement, calmez-vous.

[Illustration: Sur ces entrefaites un cavalier....]

On ne veut pas vous faire du mal. Remettez-vous et r�pondez � M. le
gendarme qui vous interroge. Dites-lui ce que vous savez.

--Nous ne savons rien, nous, fit C�sar avec d�sespoir.

--Cela n'est pas possible. Vous voulez tromper la justice, dit le
gendarme; on sait toujours qui on est... Si vous ne me r�pondez pas, il
faudra pourtant que je vous arr�te.

--L�! fit tout � coup la servante qui avait �cout� � la porte, ces
pauvres enfants! il me fait mal de les voir en cet �tat. Ce n'est pas
eux qui ont fait le coup; j'en r�pondrais sur ma t�te. Il faut �tre
aveugle pour ne pas voir qu'ils sont innocents.

--Pourquoi donc alors qu'ils s'obstinent � garder le silence?

--Ah! pourquoi? Je n'en sais rien, moi; mais soyez certains que s'ils
�taient coupables, ils r�pondraient. Les criminels ont r�ponse � tout.

--C'est vrai, fit observer M. Robert. Voyons, mes enfants, un peu de
courage, et avouez si vous savez qui a mis le feu.

--Comment, r�pondit enfin C�sar, pourrions-nous savoir cela, puisque
nous ne connaissons pas le village que vous dites?

--Eh bien! reprit le gendarme, dites-nous seulement ce que font vos
parents?

--Ces enfants sont orphelins, fit M. Robert.

--Alors ils ont des oncles, des tantes, un tuteur, quelqu'un enfin qui
doit s'occuper d'eux et � qui nous allons les reconduire.�

C�sar et Aim�e, que l'id�e d'�tre ramen�s par les gendarmes � Joseph
Ledoux effrayait au del� de toute expression, ne desserr�rent point les
dents.

�Vous vous taisez? Il va donc falloir se d�cider � nous suivre. Qui
que vous soyez, on ne peut vous laisser comme �a courir les chemins.
Ce n'est pas pour rien qu'on a invent� les colonies agricoles et
p�nitentiaires.�

Sur ces entrefaites, un cavalier qui �tait entr� dans la cour avec la
vitesse d'un ouragan, mit lestement pied � terre et p�n�tra dans la
salle.

�Qu'est-ce donc, messieurs les gendarmes? demanda-t-il.

--C'est ces deux petits r�deurs que nous arr�tons, monsieur Richard.�

M. Richard, qui avait alors une douzaine d'ann�es, �tait un fort beau
gar�on dont la physionomie intelligente et gracieuse inspirait tout
d'abord de la confiance et de la sympathie. On se sentait dispos� �
l'aimer m�me avant de le conna�tre. C�sar et Aim�e, qui, � travers leurs
larmes, pouvaient � peine le voir, devin�rent tout de suite que c'�tait
un ami, et se reprirent � esp�rer.




CHAPITRE VIII.

M. Richard Leb�gue.--Mes amis travaillent.


�Peut-on savoir, messieurs, demanda-t-il, de quoi sont accus�s ces
enfants?

--Tout porte � croire, monsieur Richard, qu'ils ont des accointances
avec les incendiaires de Villeneuve-le-Roi, ou du moins qu'ils les
connaissent.

--Ou qu'ils les connaissent, r�p�ta l'autre avec la fid�lit� d'un �cho.

--Vous vous trompez, messieurs, les incendiaires sont arr�t�s.

--Que m'apprenez-vous l�, monsieur Richard? Ils sont arr�t�s!... En
�tes-vous bien s�r?

--Mon p�re donne en ce moment l'ordre de les diriger sur Versailles, o�
ils seront jug�s.

--Eh bien, tant mieux!... J'en suis bien aise, c'est une charge de moins
pour ces enfants.

--A qui vous allez rendre la libert�, n'est-ce pas?

--Je le voudrais, monsieur Richard, puisque cela para�t vous faire
plaisir, mais je ne le puis. Vous les voyez ici en flagrant d�lit de
vagabondage, et M. le maire, votre papa, me bl�merait si je ne les
ramassais pas.

--Savez-vous qu'ils n'ont pas du tout l'air de grands criminels.... Si
je me chargeais d'eux, messieurs les gendarmes?...

--Votre protection ne saurait leur suffire; si c'�tait M. Leb�gue, votre
papa, qui les pr�t sous la sienne, � la bonne heure!... Mais il ne le
ferait pas; il a bien assez des pauvres du pays. Ainsi, monsieur, nous
vous disons au revoir.

--Mon p�re va venir, attendez au moins que vous l'ayez vu.

--Oui, dit � son tour la servante, M. Richard a raison; attendez que
M. Leb�gue ait vu ces pauvres enfants.... Il me fait peine, � moi, de
songer qu'ils vont partir comme cela.�

En ce moment, M. Leb�gue entrait; mes amis, malgr� leur trouble,
comprirent que c'�tait un personnage tout-puissant aux Granges, car � sa
vue, la servante avait d�licatement ramen� le coin droit de son tablier
sur la hanche gauche, et M. Robert s'�tait lev�; quant aux gendarmes,
ils se tenaient au port d'arme et faisaient en sorte de ne point perdre
un pouce de leur dignit�. Int�rieurement ils se disaient: M. Leb�gue,
qui est maire de Villeneuve, qui est membre du conseil g�n�ral, qui a le
sous-pr�fet dans sa manche gauche, le pr�fet dans sa manche droite, sans
compter le d�put�, le ministre, le gouvernement et tout le tremblement,
verra fort bien que les gendarmes Poulain et Benoist ont une excellente
tenue et sont parfaitement � leur affaire, et alors, en sa qualit�
de p�re de ses administr�s, il ne pourra se dispenser de faire nommer
lesdits gendarmes Poulain et Benoist, brigadiers dans quelque localit�
plus importante que Villeneuve-le-Roi.

�Et vos incendiaires, mon p�re, sont-ils d�j� sur la route de
Versailles? demanda Richard.

--Non, ceux que nous prenions pour des incendiaires sont d'honn�tes
ouvriers qui, cette nuit, �taient encore � Paris. Contrari� de la
m�prise dont ils ont �t� victimes, je les ai fait remettre imm�diatement
en libert�.�

Cette nouvelle surprit p�niblement Richard, ainsi que Victoire et M.
Robert. Quant � mes amis, ils en furent atterr�s.

M. Leb�gue, �tait, en homme, le vivant portrait de Richard. Beaucoup
de gens l'appelaient M. Leb�gue du Coudray, et lorsqu'un flatteur lui
�crivait, il ne manquait pas de mettre sur l'adresse, � M. le vicomte
du Coudray. Il �tait prouv� qu'� la derni�re croisade, un vicomte du
Coudray avait fait des prodiges de valeur et occis tant de Sarrasins
qu'il s'�tait trouv�, apr�s la bataille, momentan�ment paralys� des deux
bras. Ce h�ros, de retour en France, �pousa une haute et puissante
dame, et il s'en suivit une longue lign�e de vicomtes, de barons et de
chevaliers du Coudray, qu'on voit jusqu'� la R�volution appara�tre de
temps � autre, au Louvre, � Saint-Germain, � Versailles, pour t�cher
de recueillir, en obtenant quelque emploi � la cour et � l'arm�e, une
faible partie des biens et des honneurs qu'ils pensaient leur avoir �t�
acquis � eux et � leurs descendants, jusqu'� la fin des si�cles et m�me
au del�, par le bras solide et le sabre bien affil� de leur anc�tre,
Pierre du Coudray. Ces du Coudray disparurent � la R�volution, mais le
grand-p�re de M. Leb�gue ayant �pous� une demoiselle Ducoudray, dont le
p�re �tait procureur au Ch�telet de Paris, des amis persuad�rent � ce
brave homme que sa femme descendait de l'illustre famille de ce nom.
Des parchemins furent trouv�s, et il se f�cha plus d'une fois pour faire
consentir son fils � porter le titre de vicomte, ce que celui-ci refusa
constamment. Le p�re de Richard n'�tait pas non plus d'un caract�re
� s'affubler d'une vicomt� si peu certaine; mais le monde est plein
d'officieux et de flatteurs toujours pr�ts � sp�culer sur la vanit� des
gens riches ou influents. Heureusement pour lui, M. Leb�gue n'�tait pas
la dupe de ces gens-l�; il savait fort bien que s'il n'avait �t� qu'un
pauvre diable, personne n'e�t song� � lui persuader qu'il �tait le
descendant de Pierre du Coudray.

Si vous voulez devenir des hommes, mes petits lecteurs, faites comme
lui; ne souffrez pas qu'on vous trompe, et ne cherchez point � tromper
les autres. On va peut-�tre dire que je risque, en vous parlant ainsi,
de dess�cher votre coeur. Entendons-nous: je serais d�sol�e de d�truire
les illusions qui doivent charmer votre jeunesse, mais que doit-on
comprendre par des illusions, si ce n'est l'amour de tout ce qui est
v�ritablement noble, grand, g�n�reux, �lev�. Eh bien! ces illusions-l�,
ayez-les, et faites en sorte qu'elles deviennent des r�alit�s. Pour
votre part, croyez au bien et faites-le, aimez les sentiments �lev�s,
les passions g�n�reuses, et soyez vous-m�mes susceptibles de
grandeur d'�me et de d�vouement; c'est un s�r moyen de n'�tre jamais
d�sillusionn�. Mais sont ce des illusions bien enviables que de se
tromper volontairement sur soi et sur les autres? Et y a-t-il jamais
n�cessit� de croire qu'un flatteur est un homme sinc�re ou qu'on soit un
h�ros, parce qu'il se pourrait qu'on e�t parmi ses anc�tres un individu
qui ait cass� la t�te � vingt-trois Sarrasins en un seul jour; � prendre
enfin le mal pour le bien, le faux pour le vrai, et l'injuste pour le
juste?

R�fl�chissez � cela, et dites ce que vous en pensez.

Quant � M. Leb�gue, disons, pour finir, que c'�tait un brave et digne
homme plein de coeur et d'intelligence; mais qu'il n'avait aucun pr�fet
dans sa manche, et ne jouissait aupr�s de l'administration que du cr�dit
qu'obtient ordinairement un homme distingu� et d�pourvu d'ambition qui
veut se rendre utile � ses concitoyens. Il faisait valoir ses biens
lui-m�me, quoique sa fortune f�t assez consid�rable pour lui
procurer une oisivet� opulente. Mais il n'aimait point le vide et le
d�soeuvrement que tra�ne in�vitablement avec elle la vie oisive et
purement mondaine.

D'un autre c�t�, il s'�tait dit qu'il pouvait rendre quelques services
� ses semblables et � son pays en utilisant sa grande fortune �
exp�rimenter les nouvelles d�couvertes en agriculture, et � les faire
adopter lorsqu'elles seraient lucratives et susceptibles d'am�liorer
le sort des pauvres cultivateurs. Et voyez comme la Providence favorise
ceux qui font le bien avec intelligence: � ce m�tier, M. Leb�gue n'avait
point diminu� ses revenus; il ne les avait pas augment�s non plus, par
exemple. Mais cela lui importait peu; il n'entrait point dans ses vues
de sp�culer.

Maintenant, revenons � C�sar et � Aim�e. M. Leb�gue fut frapp� de leur
d�sespoir.

�Qu'est-ce qui afflige donc si fort ces enfants?� demanda-t-il.

Le gendarme expliqua leur affaire.

�Qu'ils se rassurent, dit M. Leb�gue, ils ne seront pas arr�t�s comme
incendiaires. Ce sont bien certainement les saltimbanques qui ont mis
le feu,--on a des preuves--et parmi leurs enfants, il n'en est aucun qui
ressemble � ce petit gar�on et � cette petite fille.

--A la bonne heure! s'�cria Richard.

--Cependant, comme on ne peut laisser deux enfants courir les grands
chemins et vagabonder de village en village, je dois les faire arr�ter,
et si personne ne les r�clame, on les enverra dans quelque maison de
correction.

--Il para�t, dit Richard, qu'ils �taient venus pour demander � M. Robert
de les occuper.

--C'est une excellente note pour eux.

--Pensez-vous, mon p�re, qu'ils soient capables de travailler?

--Mais sans doute, pourquoi pas? Ils peuvent � cette �poque de l'ann�e
rendre dans les champs les m�mes services que les autres enfants de leur
�ge.

--Alors, mon p�re, si vous leur donniez de l'ouvrage?

--C'est impossible, mon ami, il n'y en a pas pour eux ici.

--Mais si je vous priais de leur en cr�er.

--Il me faudrait te refuser; j'ai encore dans le village deux ou trois
enfants pauvres qui ne sont pas occup�s, et auxquels garder ceux-ci
serait nuire. D'ailleurs, mon ami, je ne puis donner asile � des enfants
qui ne veulent pas se faire conna�tre.

C�sar, se doutant bien que c'�tait l� le M. Leb�gue dont avaient parl�
les paysans d'Orly, se d�cida � raconter ce qui leur �tait arriv�, � lui
et � sa soeur, depuis la rencontre de la dame aux vingt francs, et ne
cacha point l'effroi que leur avait caus� la perspective d'�tre ramen�s
chez Joseph par les gendarmes.

M. Leb�gue prit enfin le parti de garder les deux enfants � la ferme. Il
devait voir Mme de Senne�ay le surlendemain, et comptait s'entendre avec
elle sur ce qu'il convenait de faire pour eux. En attendant, M. Robert
fut charg� de prendre des informations sur Joseph, et Richard, remontant
imm�diatement le petit cheval gris pommel� qui l'attendait dans la
cour,--et qui �tait un arabe pur-sang,--se rendit � Orly, pour demander
� Florentin et � Florentine, avec qui il avait jou� plus d'une fois chez
Mme de Senne�ay, ce qu'ils savaient de ses prot�g�s.

Les gendarmes, n'ayant plus rien � faire aux Granges, jug�rent
convenable de se retirer, non sans avoir toutefois vid� une seconde
fois leurs verres et salu� militairement, en gendarmes bien appris, M.
Leb�gue, M. Richard et leur compagnie.

A votre place, mes petits lecteurs, je croirais certainement que C�sar
et Aim�e en ont fini avec leur vie de mis�re, et qu'ils vont mener
d�sormais une existence paisible et laborieuse aux Granges, sous la
protection de Richard et de son p�re. Mais, il ne faut pas nous le
dissimuler, tout est surprise pour nous dans la vie, et presque
toujours la Providence, qui a des vues oppos�es aux n�tres, d�joue nos
combinaisons les mieux �tablies, et emp�che nos projets les plus chers
de se r�aliser.

Victoire se chargea de C�sar et d'Aim�e pour le reste de la journ�e. La
bonne fille �tait enchant�e d'avoir ces deux enfants qui la suivaient
partout et l'aidaient avec empressement dans les soins du m�nage. Le
soir, elle les fit coucher dans une chambre, � c�t� de la sienne, et le
lendemain, d�s cinq heures, elle les r�veillait pour leur faire prendre
tout de suite les habitudes salutaires de la campagne, o� tout le monde
est sur pied au petit jour. Seulement, comme il y avait une forte
ros�e, on dut attendre jusqu'� huit heures pour se rendre aux champs.
Il s'agissait d'�nieller les jeunes bl�s. C'�tait un travail charmant et
des plus simples; � l'aide d'une toute petite b�che, qui n'a pas plus
de cinq � six centim�tres de large, on coupe la plante, qu'on ramasse
ensuite pour s'assurer qu'elle est bien d�truite. Aux granges, il
fallait rapporter toutes les nielles ou nigelles, si vous le pr�f�rez, �
M. Robert, qui jugeait du travail que chacun avait fait par la quantit�
de plantes qu'il lui rapportait.

C�sar et Aim�e, � laquelle Victoire avait donn� un grand chapeau de
paille � cause du soleil, qui, � la mi-avril, est d�j� tr�s-chaud,
partirent donc � huit heures en compagnie de six enfants de leur �ge que
dirigeaient deux vieilles femmes. Ils furent bient�t au courant de ce
travail �l�mentaire et, pour contenter M. Robert, s'y livr�rent
avec ardeur. Ce n'�tait pas l'affaire des autres, qui n'en prenaient
ordinairement qu'� leur aise; mais cependant la matin�e se passa bien.
A midi, ils revinrent � la maison pour d�ner. M. Leb�gue leur fit
compliment, et Richard, qui se trouvait l�, leur remit une petite pi�ce
de cinq francs � compte sur leur travail. H�las! c'�tait trop de bonheur
� la fois!... Balthasar, sans montrer un enthousiasme excessif, se
faisait fort bien � ce nouveau genre de vie; d'autant mieux que
Matamore le voyait maintenant d'un tr�s-bon oeil et lui faisait un
petit grognement amical chaque fois qu'il passait devant sa loge.
L'intelligent caniche allait sans cesse de la ferme aux champs, o� il
regardait ses ma�tres travailler, et des champs � la ferme, o� il avait
entrepris de se rendre utile en emp�chant les poules de venir picoter le
petit bl� qu'on donnait aux brebis. Certes, l'emploi que s'�tait
adjug� Balthasar n'�tait pas une sin�cure; il fallait, pour le remplir
consciencieusement, d�penser beaucoup d'instinct et une surveillance
de tous les instants; mais Victoire, qui le voyait monter la garde ou
courir tout haletant au grand soleil, le r�compensait et l'encourageait
en lui donnant de temps � autre une tasse de lait.

Les choses dur�rent ainsi deux jours; le troisi�me au matin, rien encore
ne faisait pr�voir qu'elles dussent changer. Seulement, � midi, les
enfants apprirent de Victoire que M. Robert �tait absent pour une partie
de la journ�e et que M. Leb�gue et Richard montaient en voiture pour se
rendre chez Mme de Senne�ay. Nos amis savaient que c'�tait pour eux
que M. Leb�gue s'absentait; n�anmoins leur coeur se serra en apprenant
qu'ils allaient rester toute une apr�s-midi sans voir leurs protecteurs.
Vous savez, mes petits lecteurs, que leurs camarades, d�s le premier
jour, leur avaient montr� de la mauvaise humeur. On leur en voulait
parce qu'ils travaillaient bien. D'un autre c�t�, on les regardait
comme des intrus qui �taient venus faire du tort aux enfants du village.
Jusqu'alors on s'�tait content� de leur montrer les dents parce qu'on
craignait M. Leb�gue et M. Robert; mais aussit�t qu'on sut ces messieurs
absents, on organisa une cabale pour obliger mes amis � quitter les
Granges le jour m�me. Parmi les six enfants qui travaillaient avec eux,
il y avait quatre gar�ons; ces quatre s'�taient renforc�s de deux autres
qui �taient venus cens�ment en amateurs, parce qu'ils trouvaient que
c'�tait une heureuse mani�re d'employer leur cong� du jeudi. C'�tait ce
qu'ils disaient du moins, mais la v�rit� est que les autres les avaient
�t� chercher. A une heure, au lieu de se mettre � l'ouvrage, on resta
sur la route � jouer aux billes. C�sar et Aim�e, suivis des deux
vieilles femmes, travaill�rent comme de coutume. Les gamins voulurent
les forcer � jouer avec eux; mes amis r�sist�rent; une bataille
s'engagea. Ces mauvais sujets n'eurent point honte de leur nombre, six
contre deux, et frapp�rent comme des l�ches qui se sentent en force.
Les deux autres petites filles et les vieilles femmes, tranquillement
assises sur leurs paniers, regardaient cette lutte sauvage d'un oeil
calme et, disons-le, presque content; ces cr�atures born�es, croyant que
les habitants du village, seuls, avaient droit � la bienfaisance de M.
Leb�gue, voyaient avec humeur ces �trangers qui la partageaient avec
eux. Balthasar, qui �tait accouru au secours de ses ma�tres, mordait �
belles dents au hasard dans le bataillon ennemi; il atteignit enfin un
mollet plus tendre ou plus sensible que les autres; le gamin bless� se
retourna et appuya si cruellement son pied, grossi�rement chauss� d'un
sabot, sur la patte du malheureux chien, qu'on put la croire broy�e. Le
pauvre Balthasar en perdit presque connaissance. C�sar le prit dans ses
bras, et laissant sur la place sa b�che et son panier, s'enfuit � toutes
jambes avec Aim�e qu'il tenait par la main. Ils voulaient retourner
aux Granges, mais les autres s'arrang�rent de mani�re � leur couper
le chemin. Les pauvres enfants se sauv�rent comme ils purent � travers
champs pendant plus d'une heure, jusqu'� ce qu'enfin ils eussent perdu
leurs ennemis de vue.

[Illustration: Balthasar mordait � belles dents.]

Le soir, Victoire t�moigna une grande surprise en ne les voyant point
rentrer. �Il est inutile de les attendre, dirent les vieilles femmes.
Ce sont de petits paresseux; comme il les ennuyait de travailler
assid�ment, ils ont plant� l� le panier et la b�che, et se sont enfuis
avec leur chien.

--Il y a quelque chose l�-dessous, dit la bonne Victoire tout attrist�e;
mais si vous ne dites pas la v�rit�, M. Leb�gue saura bien la d�couvrir.

--M. Leb�gue? Il verra combien il a eu tort de s'int�resser � des
enfants qu'il ne connaissait point, � des �trangers, � des vagabonds
qu'il n'aurait pas m�me d� garder chez lui une heure. N'y a-t-il pas
d'ailleurs assez de monde dans la commune pour faire son ouvrage?�

Quand M. Robert rentra, tout le monde � la ferme �tait couch� depuis
longtemps; il �tait trop tard pour envoyer � la recherche de mes
malheureux amis. M. Leb�gue revint aux Granges le lendemain soir
seulement. Le samedi, d�s le matin, il envoya des courriers dans toutes
les directions pour savoir ce qu'�taient devenus les enfants; mais on ne
les rencontra point; personne n'avait entendu parler d'eux.




CHAPITRE IX.

En fl�nant.--Une nouvelle connaissance.


Encore une fois C�sar et Aim�e se retrouv�rent seuls. Il est vrai
qu'ils avaient maintenant de quoi vivre, mais ce n'�tait qu'une ch�tive
consolation. Croyez bien, mes petits lecteurs, qu'ils auraient abandonn�
de bon coeur leur belle petite pi�ce de cinq francs pour demeurer
toujours aupr�s du jeune M. Richard, qui s'�tait montr� si bon pour eux.
Mais, h�las! il est bien rare qu'en ce bas monde on obtienne comme cela,
tout de suite et sans effort, les choses qu'on d�sire le plus. Il n'est
donn� � personne de r�gler sa destin�e.

Je ne veux point les suivre pas � pas, cela manquerait d'int�r�t. Ils
allaient, ils allaient!... suivant Balthasar, qui, bien qu'il n'e�t
que trois pattes � sa disposition, se montrait infatigable. Ils se
nourrissaient comme ils pouvaient, mangeant la plupart du temps du pain
dont ils partageaient la mie avec les oiseaux.

Quoiqu'ils eussent un regret profond de ne plus demeurer � la ferme des
Granges, o� ils avaient trouv� en Victoire une si excellente amie, ils
v�curent comme cela deux jours dans la paix et l'insouciance, abusant
un peu, pour jouer et courir, de cette libert� qu'ils go�taient pour
la premi�re fois. Quand Balthasar les voyait occup�s � construire des
maisons avec les pierres de la route, ou bien � creuser des canaux
en travers d'un chemin pour mettre en communication des foss�s pleins
d'eau, il s'asseyait sur son derri�re, et, s�rieux comme un quaker, il
montrait par sa mine grave et impassible que ces jeux ne lui plaisaient
pas. Mais les enfants n'y prenaient point garde et, comme si de rien
n'�tait, continuaient de perdre agr�ablement le temps. D'autres fois le
brave chien impatient� prenait le parti de s'enfuir pour les arracher
� ces occupations oiseuses. Cela r�ussissait toujours; d�s qu'ils
apercevaient Balthasar au loin, ils s'empressaient de courir pour le
rattraper; le caniche satisfait y mettait de la complaisance et revenait
sur ses pas. Et l'on marchait ensuite pendant une heure ou deux sans
songer � jouer.

Une apr�s-midi que le temps �tait � l'orage, ils s'�taient encore
arr�t�s, et sans souci des heures qui fuyaient, s'attardaient �
l'�dification d'une jolie maison bourgeoise. Cela marchait tout � fait
bien: le rez-de-chauss�e �tait solide et sagement distribu�. On avait
fait un plancher comme on avait pu, avec quelques tiges de sureau vert
et des brindilles de h�tres ramass�es au pied d'une pile de fagots. Ce
n'�tait pas, � vrai dire, d'une �l�gance recherch�e; mais on pouvait
fort bien s'en contenter, surtout si l'on avait des go�ts modestes;
quant au deuxi�me �tage, il montait; encore un peu, et mes amis, se
faisant charpentiers, allaient poser la toiture, une s�rie de petites
lattes qu'ils avaient taill�es dans des copeaux, lorsqu'ils s'aper�urent
que Balthasar n'�tait plus l�. Ils se trouvaient � quelques centaines
de pas d'un village appel� Viry. Alors, et sans se soucier d'achever
une oeuvre qui devait cependant leur donner de grandes satisfactions
d'amour-propre, ils se mirent, sans perdre une minute, � courir dans la
direction du village. Mais comme ils �taient sur le point de s'engager
dans la rue principale, ils se rencontr�rent avec une troupe de paysans
qui en sortaient, tous arm�s de fourches, de brocs, de serpes et
marchant � la poursuite de quelque chose que mes amis virent passer
devant eux, comme un point blanc qui fuyait avec une rapidit�
vertigineuse. Derri�re les hommes, des femmes et des enfants accouraient
en poussant des clameurs: �Au chien enrag�! au chien enrag�! criait-on,
fermez vos portes!� C�sar et Aim�e, effray�s comme les autres,
regard�rent en avant pour comprendre un peu de quoi il s'agissait.
H�las! mes bons petits lecteurs, le point blanc c'�tait Balthasar!... �
ce qu'ils pens�rent du moins, mais il �tait si loin d�j� qu'on pouvait
s'y tromper.... A leur tour, ils cri�rent: �Si c'est Balthasar, ne lui
faites pas de mal; il n'est pas m�chant.�

Mais les paysans n'entendaient point et couraient toujours. Enfin tout
le monde s'arr�ta, et un profond silence r�gna au milieu de cette foule
qui tout � l'heure poussait des cris de forcen�. Une lutte s'engagea
entre un des hommes et le chien; lutte effroyable, car l'homme, un jeune
gar�on de dix-huit ans, n'avait pour toute arme qu'une fourche � dents
de fer.

Je vous laisse � penser si l'anxi�t� �tait vive parmi les spectateurs,
au milieu desquels se trouvait la m�re du jeune gar�on. Par moment on se
flattait que tout �tait fini; mais tout � coup le chien, qu'on avait
cru terrass�, reparaissait bondissant d'un autre c�t�, et la pauvre
m�re g�missait � fendre l'�me. Cela dura ainsi deux ou trois minutes qui
parurent des si�cles.

[Illustration: Le jeune homme souleva avec sa fourche le cadavre du
chien.]

Enfin le jeune homme, demeur� vainqueur, souleva avec sa fourche le
cadavre du chien qu'il montra � la foule. Cette vue op�ra un soulagement
immense, et tous les coeurs se dilat�rent. Ce fut � qui se pr�cipiterait
pour f�liciter le jeune h�ros et s'assurer qu'il n'�tait pas bless�.
Plus le danger avait �t� grand, plus on se montra joyeux. Les enfants
du village couraient, chantaient et dansaient dans la rue. Les grandes
personnes, elles-m�mes, parlaient et riaient avec une verve qui
ressemblait � de la fr�n�sie.

Apr�s s'�tre bien assur� que le monstre �tait mort, on creusa dans un
gu�ret une fosse profonde de plusieurs pieds; on y jeta le cadavre qu'on
recouvrit de terre, et tout fut fini. Mais alors C�sar et Aim�e, � qui
l'id�e que c'�tait leur ami qu'on venait d'enterrer l� ne laissait aucun
repos, se mirent � appeler Balthasar � grands cris. Ce qu'entendant
les petits paysans, ils ramass�rent des cailloux sur la route et
poursuivirent les deux pauvres enfants fort loin � coups de pierres, et
leur auraient fait un mauvais parti, s'il ne s'�tait rencontr� un bois
o� les malheureux se r�fugi�rent.

L� ils s'accroupirent sur l'herbe et se livr�rent tout entiers �
la douleur d'avoir perdu Balthasar. C'en �tait donc fait! Ils
ne reverraient plus leur fid�le et d�vou� compagnon!... Et ils
pleuraient!.. On n'a pas l'id�e d'un tel d�sespoir. Aim�e, le visage
enfoui dans son tablier et la t�te appuy�e sur ses genoux, sanglotait
� faire piti�. C�sar, en homme qu'il �tait d�j�, pleurait plus
silencieusement: mais son chagrin, pour �tre plus calme, n'en �tait pas
moins profond!...

Par moment, cependant, ils cessaient de pleurer; une voix int�rieure, un
pressentiment leur disaient que Balthasar �tait vivant; que ce n'�tait
pas lui que le jeune paysan avait tu�. Et d'ailleurs pourquoi ces gens
auraient-ils fait mourir Balthasar, qui �tait si doux et si inoffensif?
Un chien enrag�!... Si leur ami e�t �t� frapp� d'un tel malheur, n'en
auraient-ils point remarqu� quelques sympt�mes?... Mais Balthasar se
portait bien;... le matin m�me il avait d�jeun� de bon app�tit avec
eux.... Ce chien qu'on avait enterr� et qui ressemblait si fort �
Balthasar, ils ne l'avaient point vu de pr�s; pourquoi n'en serait-ce
pas un autre?...

Oui, sans doute, ce pouvait �tre un autre chien; mais pourquoi aussi
Balthasar ne se montrait-il pas, s'il �tait vivant? Pourquoi ne
venait-il pas rassurer ses ma�tres et leur dire, ne vous d�solez plus;
me voici?... Ah! mon Dieu! ces pressentiments n'�taient-ils donc que de
faux espoirs destin�s � faire para�tre la r�alit� plus am�re encore. Une
telle incertitude �tait intol�rable.... Mais Balthasar �tait mort;
il n'en fallait plus douter! Et les pauvres enfants se remettaient �
pleurer.

Combien de temps demeur�rent-ils en cet �tat? Nous ne saurions le dire;
ni eux non plus, bien certainement. N�anmoins, il est permis de supposer
que cela durait depuis plus de deux heures, parce que la clart� du
jour �tait sensiblement diminu�e, lorsqu'ils furent, pour ainsi dire,
r�veill�s, rappel�s � la vie par un l�ger bruit, une esp�ce de froufrou
qui se produisit dans le feuillage �pais du fourr�, � quelques pas
d'eux. Ils relev�rent la t�te; quelque chose rampait dans l'herbe en
se dirigeant de leur c�t�. Or ce quelque chose, mes petits lecteurs,
c'�tait Balthasar!... Balthasar encore tout tremblant et tout effray�,
mais joyeux cependant. D'un bond, il sauta sur les genoux d'Aim�e, qui
l'embrassa comme un enfant; puis sur ceux de C�sar, qui l'examina avec
attention pour s'assurer qu'il n'�tait pas bless�. Balthasar n'avait
aucune trace de blessure sur sa petite personne. D�finitivement, ce
n'�tait pas lui que le jeune paysan avait transperc� d'une fourche. Tout
cela �tait fort heureux, et on avait lieu de s'en r�jouir. Mais pourquoi
M. Balthasar avait-il caus� tant d'inqui�tudes � ses ma�tres, en
demeurant si longtemps loin d'eux apr�s ce qui s'�tait pass�?... Si
Balthasar avait pu r�pondre, il leur aurait appris qu'on avait fait
un v�ritable massacre de chiens � Viry, et que jusqu'� cette heure il
n'aurait pu, sans risquer sa vie, sortir de la retraite qu'il avait
heureusement trouv�e dans la demeure qu'un renard s'�tait jadis creus�e
sous une meule de foin.

C�sar et Aim�e, absorb�s par la joie d'avoir retrouv� leur fid�le
serviteur, n'avaient point remarqu� que le temps s'�tait couvert au
coucher du soleil, et que la nuit s'avan�ait sombre et effrayante comme
ils ne l'avaient encore jamais vue. Une pluie fine et glac�e vint leur
rappeler qu'il �tait temps de chercher un g�te. Un g�te!... Ce mot les
jeta dans des appr�hensions terribles. Sans �tre des logiciens d'une
force remarquable, ils raisonnaient suffisamment pour comprendre qu'il
serait imprudent d'aller avec Balthasar demander un g�te aux habitants
de Viry. Apr�s le drame de l'apr�s-midi, ces braves gens ne devaient pas
voir d'un bon oeil des chiens �trangers dans leur village.

Apr�s s'�tre consult�s, mes amis se dirig�rent d'un autre c�t�, et
malgr� une obscurit�, devenue tout � coup �paisse, se mirent � marcher
d'un bon pas, esp�rant atteindre en peu d'instants un hameau, une ferme,
une maisonnette, quelque chose enfin o� on voul�t bien leur permettre de
passer la nuit.

La pluie, comme je vous ai dit, tombait fine, serr�e, froide, et le
vent, qui soufflait avec violence, g�missait tristement dans les arbres
et courait dans la plaine en poussant des hurlements de b�tes fauves.
C'�tait lugubre. D'un autre c�t�, comme mes amis recevaient ce vent et
cette pluie en plein visage, leur marche �tait p�nible, ils n'avan�aient
que difficilement et se fatiguaient beaucoup. Aim�e, pour se garantir
les mains et la figure, avait relev� sa jupe sur sa t�te. Quant � C�sar,
habitu� depuis longtemps aux intemp�ries et moins sensible qu'Aim�e, il
marchait h�ro�quement sous la pluie, ne la sentant presque pas, tant il
avait h�te d'arriver et de procurer un abri � sa soeur.

Mais il est des jours o� une fatalit� malheureuse semble nous
poursuivre, et o� l'on dirait, si on n'�tait chr�tien, que la Providence
a cess� de veiller sur nous. Ces jours-l�, nos efforts demeurent
inutiles, nos espoirs les mieux fond�s nous trompent, et le but que nous
voulons atteindre nous �chappe ou recule � mesure que nous avan�ons,
comme ces mirages que voient, dit-on, fuir devant eux les voyageurs qui
traversent le d�sert. Vous, mes petits lecteurs, vous savez que ce sont
l� des jours d'�preuve que le bon Dieu nous envoie pour affermir notre
courage et fortifier notre �me. Mais C�sar et Aim�e n'�taient en r�alit�
ni chr�tiens, ni pa�ens, et n'avaient point la douce consolation de se
recommander � la bont� divine. Si tout r�cemment ils avaient appris
� r�citer quelques pri�res, ce n'�taient pour eux que des mots sans
signification et dont le sens leur �chappait.--Les pauvres enfants
avaient beau marcher, rien ne leur apparaissait; c'�tait � croire que
le chemin qu'ils avaient pris ne conduisait � aucune habitation. Le
d�couragement allait s'emparer de leur esprit, lorsque tout � coup une
lueur, une sorte d'�clair passa � c�t� d'eux, non loin de la route.

�Chienne de pluie! fit en m�me temps une voix odieusement �raill�e,
quoique fort jeune encore; elle est cause que mes allumettes ne veulent
pas mordre et que je ne pourrai fumer ce soir. Comme c'est gai de
passer une jolie soir�e comme celle-ci en t�te � t�te avec son propre
r�pertoire!... Et pas seulement un billard!... C'est-il sciant!... Vrai,
ce pays n'est pas habitable, on s'y croirait dans le grand d�sert....
A�e! rat�e! encore une!... Elles y passeront toutes!... D�cid�ment, je
n'y prolongerai pas mon s�jour, et demain, avant le lever de l'aurore,
je secoue la poussi�re de mes sandales et dirige mes pas vers des
contr�es plus hospitali�res!�

Balthasar, comme r�veill� en sursaut par ce monologue, ne fit qu'un bond
du chemin dans les terres.

�Ah! ah! reprit aussit�t la voix, qu'est-ce que c'est que cela? Un
camarade? H�! l'ami, on n'entre pas ainsi chez les gens bien �lev�s,
sans crier gare!... On se fait annoncer, que diable!... Qu'es-tu? chien,
renard, tigre, panth�re?... Pristi! mon cher, fais donc entendre un peu
ta voix pour que je sache au moins qui j'ai l'honneur de recevoir?

--Balthasar, Balthasar! appelaient mes amis.

--Est-ce que c'est toi qu'on appelle Balthasar? Viens un peu me dire
cela!�

Tout en parlant, le propri�taire de la voix �raill�e avait r�ussi �
faire prendre une allumette.

�Bah! dit-il � Balthasar lorsqu'il l'eut examin�, tu n'es qu'un simple
caniche, et un caniche mouill�, ce qui ne rehausse pas d'un centim�tre
ta position sociale. N'importe! tu as l'air intelligent, et l'esprit est
de toutes les conditions.�

C�sar et Aim�e, guid�s par la lumi�re, avaient suivi Balthasar, et
�taient entr�s dans une de ces petites huttes en terre, comme en �l�vent
� peu de frais les paysans pour se faire un abri et resserrer les outils
qui leur servent aux travaux des champs. L�, ils trouv�rent Balthasar en
compagnie d'un jeune gar�on qui allumait gravement une grosse pipe.

�Tiens, Balthasar, fit ce gar�on, voici tes ma�tres qui viennent te
r�clamer. Disons-nous adieu.�

Mais Balthasar ne bougeait. C�sar et Aim�e �tourdis, stup�fi�s et comme
ahuris par le vent, la pluie et la fatigue, restaient bouche b�ante,
regardant sans voir et �coutant sans entendre.

�Tu ne comprends donc pas, Balthasar? dit le gar�on � la pipe; adieu,
mon pauvre ami!�

Mais tous trois, le caniche et ses ma�tres, gard�rent la m�me
immobilit�.

�Tiens, tiens! s'�cria le jeune gar�on en riant, c'est dr�le, �a, tout
de m�me! Dites donc, vous autres, est-ce que vous n'allez pas bient�t
partir?�

Les enfants �taient timides, ils n'os�rent r�pliquer.

�Viens, Balthasar, allons-nous-en,� dit C�sar avec d�couragement.

Balthasar fit comme s'il n'avait pas entendu.

�Bon! fit le jeune gar�on, je vois ce que c'est. Toi, mon Balthasar, tu
es un chien d'esprit; tu te dis en toi-m�me: assez comme cela de pluie,
de vent et de crotte; au tour des autres si le coeur leur en dit! Moi,
je suis bien ici et j'y reste. C'est-y pas vrai, hein, mon vieux, que tu
te dis cela?�

Et il passa la main sur le dos du caniche.

�Et ces enfants qui sont nos ma�tres, allons-nous donc les laisser
partir comme cela?

--Nous ne partirons pas sans lui, dit Aim�e, qui reprenait peu � peu
possession de ses id�es.

--Et le papa? et la maman qui nous attendent en faisant le feu et en
pr�parant la soupe aux choux?... Ah! mais non, vous ne resterez pas
ici.... C'est moi qui n'entends point ainsi les choses!... On viendrait
vous y chercher.... �a me d�rangerait.... Pas d'imprudence, mes mignons;
ne compromettez pas les honn�tes gens qui laissent le prochain dormir en
paix.

--Personne ne nous attend, dit C�sar.

--Pas possible! Et o� allez-vous donc comme cela?

--Nulle part....

--Tiens! c'est �a qui est commode!... Alors si je vous offrais
l'hospitalit� dans ma r�sidence aussi champ�tre que modeste,
accepteriez-vous?

--Si cela ne vous g�ne pas, r�pondit na�vement C�sar.

--Comment donc, fit l'autre, d'un ton c�r�monieux, enchant� de vous
faire plaisir!... Et d'ailleurs, vous savez, o� il y a de la place pour
un il y en a pour quatre!... en se serrant un peu...�

Puis changeant de ton:

�C'est moi que �a emb�tait de passer la nuit comme �a tout seul au
milieu des champs!... A pr�sent, nous allons rire, pas vrai? Pour
commencer, faisons du feu; j'ai vu du bois par ici.... Voil� une
heureuse id�e d'avoir entass� des fagots dans ce coin!...

--Cette maison est donc � vous? demanda C�sar.

--A moi? Ah ��, d'o� sors-tu donc, toi? A moi?... Parbleu! si elle est �
moi!

--Je n'ai pas dit cela pour vous f�cher.

--C'est bon, je ne suis pas susceptible;... voyons, voulez-vous vous
approcher du feu et s�cher vos habits?

--Ce n'est pas de refus, dit C�sar en faisant placer commod�ment Aim�e;
apr�s quoi il s'approcha � son tour, et tous trois, ou plut�t tous
quatre, car Balthasar �tait de la partie, se chauff�rent joyeusement.�

A la lueur du foyer, mes amis purent examiner leur h�te: c'�tait, au
premier abord, un enfant d'une douzaine d'ann�es, mais, en r�alit�, il
en avait quatorze, peut-�tre quinze. Ses v�tements �taient ceux d'un
ouvrier; seulement il portait des souliers vernis,--mis�rablement
�cul�s, par exemple!--et avait la main fine et blanche, sinon propre,
des gens qui ont v�cu dans l'oisivet�. En somme, c'�tait un
assez singulier personnage; et sa physionomie encore plus maligne
qu'intelligente ne plaisait qu'� moiti� � mes amis. Mais, vous le savez,
on n'a pas toujours la libert� de choisir son h�te.

Le feu �tait bon et br�lait bien; le pr�tendu ma�tre du logis
n'�pargnait point le bois. De plus, la hutte n'�tait point, comme vous
pourriez le croire, encombr�e de fum�e, car le jeune gar�on avait eu
l'esprit de faire le feu sous une esp�ce de lucarne perc�e au levant,
laquelle, ce soir-l�, remplit fort bien l'office d'une excellente
chemin�e. C�sar et Aim�e furent bient�t r�chauff�s; int�rieurement ils
en remerciaient leur h�te, et, malgr� le peu de sympathie qu'il leur
inspirait, se sentaient tout pleins de bons sentiments � son �gard.
Petit � petit, ils reprirent de l'assurance, et bient�t, quittant
l'attitude d'oiseaux effray�s qu'ils avaient en arrivant, ils
hasard�rent un coup d'oeil autour d'eux pour voir comment �tait faite
leur demeure momentan�e.

�Dame! fit le jeune gar�on qui avait suivi leur regard, c'est moins
somptueux que le palais des Tuileries.... Mais s'il manque par ci par
l� quelques dorures, du moins les toiles d'araign�es abondent.... Bast!
c'est toujours assez bon pour un jour de pluie....�

Puis il reprit apr�s un court moment de silence:

�A propos, n'est-il pas l'heure de souper.... Qui est-ce qui soupe ici?�

Nos amis sortirent de leur poche un morceau de pain rassis, qu'ils se
mirent bravement � manger.

�Si le coeur vous en dit, nous le partagerons avec vous? propos�rent-ils
honn�tement � leur nouveau camarade.

--Bon! fit celui-ci, c'est l� tout ce que vous avez � offrir?... Comme
on se fait des id�es.... Moi, je vous aurais crus mieux approvisionn�s
que �a.�

Alors, furetant de tous cot�s dans la hutte, il finit par d�couvrir deux
ou trois sacs de pommes de terre qu'on avait cach�s sous de la paille.
Ouvrir un sac, en choisir une douzaine, rejetant celles qui n'�taient
pas assez fra�ches pour garder les plus saines et les plus belles, et
les disposer convenablement sous les cendres chaudes, fut l'affaire d'un
instant.

�Que faites-vous l�? demanda C�sar.

--Ce que je fais?... Parbleu! avec �a que c'est difficile � comprendre.
Ne vois-tu pas, jeune sauvage, que je pr�pare un souper excellent avec
des pommes de terre que j'ai emprunt�es � mon propri�taire?

--Elles ne vous appartiennent donc pas?

--Peuh!... Il y a du pour et du contre....

--Je croyais que tout ici vous appartenait?

--Ah ��, vas-tu me chicaner pour quelques m�chantes pommes de terre que
le propri�taire de cette cabane a peut-�tre vol�es � son voisin?

[Illustration: Le feu �tait bon et br�lait bien.]

--Si elles ne sont pas � vous, dit C�sar, qui se rappelait ce qu'on
lui avait recommand� � Orly, vous avez tort d'en prendre. Pourquoi ne
voulez-vous pas de notre pain?

--Voil� qui est fort!... Vas-tu me faire poser bien longtemps comme
cela, et te mettre sur le pied de faire ta t�te � mes d�pens? Voyez un
peu ce Don Quichotte en herbe qui se donne le genre de d�fendre le bien
d'autrui!... De quoi te m�les-tu, gros innocent?... Apr�s tout, futur
garde-champ�tre, rien ne t'oblige � partager mon souper. Je me sens, du
reste, assez d'app�tit pour en venir � bout tout seul.�

Tout en parlant, le jeune gar�on soignait ses pommes de terre, les
tournant et retournant avec amour.

Elles furent bient�t cuites � point. Il en ouvrit une et aussit�t un
ar�me qui devait �tre sensible � des palais peu blas�s vint frapper
l'odorat de mes amis. Les pauvres enfants avaient encore faim et leurs
yeux brill�rent de convoitise. C�sar regretta presque de s'�tre montr�
si fier; l'autre s'en aper�ut, mais se garda bien de renouveler son
offre.... Allez, mes petits lecteurs, il ne faut pas que les heureux de
ce monde se montrent trop s�v�res pour ceux qui souffrent; il est pour
certains enfants quelquefois bien difficile de rester honn�tes,.... et
si la Providence ne les aidait pas un peu!... Enfin!...

Mes amis se couch�rent sur une botte de paille, leur camarade en fit
autant, et tous trois dormirent profond�ment parce que tous trois
�taient accabl�s de fatigue. Mais le lendemain, au petit jour, C�sar et
Aim�e furent �veill�s par leur compagnon. Il s'agissait de quitter la
place, avant que le ma�tre de la hutte n'arriv�t � son champ, si par
hasard il lui prenait fantaisie d'y venir.

On se leva vivement; en un tour de main, les bottes de paille furent
rattach�es et replac�es o� on les avait prises, puis on sortit. Le jour
naissant �tendait sur la campagne une lueur blafarde qui permettait de
distinguer les objets. Le ciel �tait encore �toil�, mais ce n'�tait plus
la nuit, et mes amis, se sentant le coeur aussi dispos et l'esprit aussi
libre que le soir pr�c�dent ils les avaient troubl�s, marchaient d'un
pas alerte et ferme. Il faisait beau d'ailleurs; et, sans la ros�e qui
leur mouillait les jambes, ils ne se fussent pas rappel� qu'il avait plu
la veille.

Petit � petit l'horizon s'empourpra. C�sar et Aim�e, qui n'�taient
pas encore habitu�s aux effets grandioses d'un beau lever du soleil,
s'�tonnaient avec une na�vet� pleine d'admiration. Balthasar, comme ivre
de joie, se roulait dans l'herbe mouill�e, courait, jappait, grattait
la terre avec ses ongles, la creusait avec son museau, enfin faisait
un millier de folies; on e�t dit qu'il f�tait le retour d'un ami absent
depuis trop longtemps.

Et plus j'y pense, mes petits lecteurs, plus je me persuade que c'�tait
l�, en effet, le secret de son bonheur. Balthasar retrouvait dans le
spectacle du soleil qui s'�levait lentement et majestueusement au-dessus
de la terre, en dispersant les vapeurs de la nuit, un des heureux
souvenirs de sa jeunesse. Quant au compagnon de ses jeunes ma�tres, il
haussait d�daigneusement les �paules et bourrait sa pipe avec les
gestes et la mine d'un homme blas� depuis longtemps sur les plus beaux
spectacles de la nature, et que plus rien en ce genre ne peut �mouvoir
d�sormais.




CHAPITRE X.

Monsieur Sabin et sa noble famille.--Un festin de Sardanapale.


Il se peut, mes petits lecteurs, que vous soyez surpris de voir mes
amis cheminer en compagnie de ce mauvais sujet dont ils connaissaient
maintenant le nom, et qu'ils appelaient M�ssieur Sabin, gros comme le
bras. C'est que M�ssieur Sabin �tait un habile homme pour son �ge. Comme
il avait, tout porte � le croire, de secr�tes raisons pour redouter
les gendarmes, les gardes-champ�tres, les messiers, enfin tout ce qui
portait un sabre ou un tricorne, la compagnie de ces deux enfants, qui
avaient l'air si candide, s'�tait tout de suite pr�sent�e � son esprit
comme une sorte de protection. Il avait bien dans son sac un certificat
o� il �tait expliqu� que lui, Sabin, s'en allait � Fontainebleau pour
rejoindre ses parents; mais deux s�ret�s valent mieux qu'une; et il se
promettait d'ajouter sur le papier en question qu'il voyageait avec son
fr�re et sa soeur. Les choses �tant ainsi arrang�es, il lui semblait
impossible d'�tre inqui�t� � l'avenir; il se disait qu'il pourrait
voyager au grand jour et sur les grands chemins, au lieu de se cacher
comme il avait fait depuis le commencement de la semaine.

Il faut dire aussi qu'il avait guign� les coins du mouchoir de C�sar, et
flair� quelque aubaine par l�.

Il entreprit alors de faire la cour � mes amis, lesquels malheureusement
n'�taient que trop faciles � s�duire.

On cheminait donc de compagnie, Sabin racontant des histoires de
sa composition, et C�sar et Aim�e croyant tout cela comme parole
d'�vangile. Tout � coup Sabin se mit � se frotter le ventre et � faire
toutes sortes de grimaces.

�Pristi! s'�cria-t-il, que j'ai faim! il n'est rien de tel, pour vous
creuser l'estomac, que de respirer l'air vif du matin apr�s avoir soup�
la veille de pommes de terre cuites sous la cendre. C'est pas pour dire,
mais si j'�tais dans ma respectable famille, il r�gnerait sur ma table
une abondance qui me fait joliment faute pour le moment.

--Vous avez donc une famille? demanda na�vement Aim�e.

--Bon!... Eh bien, pour qui donc me prends-tu?

--O� demeurent-ils, vos parents? fit C�sar � son tour.

--Je crois, petits sauvages, il les appelait ainsi par amiti�, r�pondit
Sabin, que vous vous permettez de me questionner. C'est hardi de votre
part et inconvenant au possible. Ignorez-vous donc que les inf�rieurs
sont tenus d'attendre, pour parler, que leurs sup�rieurs aient daign�
leur adresser la parole? or, je suis votre sup�rieur par l'�ge,
l'exp�rience et l'�ducation. Mais je veux �tre bon prince et vous
r�pondre comme si c'�tait conforme aux usages.�

Ici le jeune gar�on fit une pause assez longue pendant laquelle il
alluma sa pipe avec une sorte de suffisance (Sabin fumait toujours, m�me
en parlant), puis il raconta l'histoire que voici:

�Mon p�re, jeunes sauvages, demeure partout.... partout o� il y a des
grands chemins. Il s'est construit lui-m�me pour son usage et celui de
sa famille un palais qu'il fait, selon sa fantaisie, transporter du
Nord au Sud, de l'Est � l'Ouest, ou dans toute autre direction qu'il lui
pla�t. Oui, petits, un palais roulant. Vous n'avez jamais vu cela, vous
autres? Un manoir qui nous conduit, nous et notre fortune, d'une ville
dans une autre, au gr� de notre caprice. A la s�curit� du colima�on
qui peut rentrer dans sa coquille � la moindre alerte, nous joignons
la libert� des oiseaux que vous voyez voltiger d'arbre en arbre et de
buisson en buisson. Aussi, comme les hirondelles, qui, les mauvais
jours venus, s'en vont chercher fortune en des climats plus doux, nous
�migrons sans cesse d'un pays pauvre ou �puis� dans un autre o� nous
savons trouver la vie facile et abondante. Nous sommes comme ces
pasteurs orientaux dont on raconte de si belles histoires; nous plantons
notre tente et faisons pa�tre nos troupeaux l� o� les p�turages nous
semblent plus verts et plus tendres. Vous comprenez bien, petits, que
c'est une mani�re de parler, car notre tente est un ch�teau comme j'ai
d�j� eu l'honneur de vous le dire, et en fait de troupeaux nous ne
poss�dons qu'un pauvre vieux cheval qui a us� sa jeunesse au service de
son ingrate patrie.�

Ici, le jeune gar�on s'interrompit pour proposer � nos amis de d�jeuner
au village de Ris dont on approchait. Ils accept�rent sans difficult�
aucune; Sabin avait le don de les charmer.

[Illustration: �Mon p�re, jeunes sauvages, demeure partout...�]

�Et votre cheval? fit Aim�e.

--Fid�le! voici: � l'�ge r�glementaire on l'a ray� brutalement des
cadres de l'arm�e et mis hors de service sans lui faire un centime
de pension. C'est d'une petitesse!... d'une petitesse!... crasseuse,
n'est-ce pas? Heureusement qu'un monsieur retir� du commerce de la
passementerie avec des rentes par-dessus la t�te eut l'id�e de l'acheter
pour lui faire un sort.... et pour l'atteler � une demi-fortune. A la
mort de cet homme g�n�reux, Fid�le passa aux mains d'un huissier de
province, et, de chute en chute, tomba jusqu'� celles d'un chaudronnier
ambulant. C'est de ce dernier que mon p�re le tient. Pauvre vieux
cheval! je ne lui connais que deux d�fauts, mais l� deux vrais d�fauts,
deux d�fauts tels qu'on pourrait les appeler des vices.

--Est-ce qu'il mord? demanda Aim�e.

--Lui? Oh! non, par exemple; et avec quoi mordrait-il? il n'a plus de
dents. Non, oh! non, il ne mord pas; je ne veux point le calomnier.

--Lesquels, alors?

--Son grand �ge d'abord, puis un app�tit qui revient tous les jours avec
une r�gularit� d�sesp�rante.... On a beau le nourrir copieusement la
veille, il a encore faim le lendemain; c'est un guignon, on dirait qu'il
ne vit que pour manger. Les ma�tres qui l'ont laiss� contracter cette
mauvaise habitude ont manqu� de pr�voyance et se sont rendus bien
coupables envers lui. Mais n'importe! si nous ne lui donnons pas
tous les jours autant d'avoine qu'il en pourrait souhaiter, les bons
traitements ne lui font pas d�faut, et il est dans la famille sur un
pied d'intimit� fort enviable.�

A dire vrai, mes petits lecteurs, nos amis ne comprenaient pas toujours
ce beau langage, et profitaient de toutes les interruptions pour ramener
le narrateur au fait.

�Quel est donc, demanda C�sar, le m�tier que fait votre p�re?

--Un m�tier, mal-appris? Sachez, jeunes sauvages, que mon p�re exerce
une profession lib�rale!... Vou� par une vocation imp�rieuse au culte
des arts et des lettres, il s'est donn� pour mission d'�clairer les
peuples en les initiant aux beaut�s de la litt�rature dramatique....
Mais ceci est tout � fait au-dessus de la port�e de votre intelligence
et ne vous int�ressera pas.

--Si fait, fit C�sar, vous voulez dire que votre p�re est com�dien.

--Bravo! tu n'es pas si b�te qu'on pourrait le croire. Apprends donc
alors que dans son palais portatif il a r�uni tout ce qui est n�cessaire
pour �tablir en quelques instants un th��tre bien conditionn�. D'un
autre c�t�, il poss�de une troupe d'acteurs.... Oh! mais d'acteurs....
Il faut voir �a, mon cher. A la v�rit�, une bonne part de leurs succ�s
revient � mon p�re et � ceux d'entre nous qui leur donnent la voix et le
mouvement; car ce ne sont que des marionnettes, et des marionnettes,
si bien dou�es qu'elles fussent, ne sauraient parler ni se mouvoir
d'elles-m�mes, vous pensez bien.

--Oh! je sais, dit Aim�e; je connais l'homme qui fait parler celles du
th��tre de Guignol, au Luxembourg.

--Oui-da!... Mais ce n'est pas du tout la m�me chose, ma belle. Guignol
est un th��tre pour les enfants, et sur lequel on ne joue que des
niaiseries, tandis que notre th��tre, � nous, est d'un genre s�rieux et
tout � fait relev�. Nous repr�sentons des trag�dies, des drames et des
com�dies pour de vrai, en deux actes, en trois actes, en six actes,
en douze actes,... en autant d'actes que nous jugeons � propos, enfin!
Tant�t c'est _la jeune et innocente Esther chez le farouche sultan
Assu�rus_, de M. Moli�re, un bon, celui-l�; tant�t le _Ruy Blas_, de M.
Corneille, encore un bon, ma petite, ou bien _les amours de l'infortun�
Didier et de la malheureuse Marion Delorme_, par M. Racine; on ne joue
que �a aux Fran�ais. Mon p�re a refait ces pi�ces � l'usage de ses
acteurs et de son public. Il en a supprim� tous les personnages dont les
r�les ne sont pas indispensables, puis les tirades, les longueurs, enfin
tout ce qui est ennuyeux ou peu int�ressant; je vous prie de croire que
ce n'�tait pas l� une besogne d'�colier, et que pour l'accomplir il ne
fallait pas �tre un idiot. Par exemple, il tient � ce que son nom soit
sur l'affiche � c�t� de celui de ces messieurs. Ainsi, nous mettons: _la
jeune et belle Esther_, etc., _de M. Racine, revue et corrig�e par M.
Dussault_. C'est justice, n'est-ce pas?�

Depuis un moment Sabin parlait tout seul, faisant les questions et les
r�ponses � sa fantaisie; nos amis �taient trop illettr�s pour lui tenir
t�te sur un pareil sujet, mais ils devinaient qu'il s'agissait de choses
d'une grande importance, et se gardaient bien d'interrompre.

�Mais, continua le jeune Sabin, nous avons encore d'autres cordes
� notre arc. Dans les contr�es o� les populations ne sont pas assez
�clair�es pour prendre du plaisir � voir repr�senter ces chefs-d'oeuvre,
nous donnons un autre genre de spectacle; mes fr�res a�n�s sont
athl�tes.

--Athl�tes, demanda Aim�e, qu'est-ce que cela?

--Athl�tes, petite sauvage, cela signifie habile dans les exercices du
corps. Les athl�tes sautent, font des tours de force et enl�vent � bras
tendus ou bien avec leurs dents, des poids qu'un homme ordinaire ne
saurait changer de place m�me avec l'aide de tous ses membres, voil� ce
que c'est que des athl�tes....

--Et vous?

--Moi, je suis jongleur et �quilibriste; c'est cela un art! A la bonne
heure!... Donnez-moi seulement une douzaine d'oranges et un bilboquet
et je vous en ferai voir!... J'aurais d�j� d�but�, si j'avais voulu,
au cirque Napol�on; mais il est trop finaud, le directeur, il voulait
l�siner avec moi, et marchander sur les appointements, donner d'une
main et reprendre de l'autre.... Ah! non, par exemple, non.... Avec les
artistes, il faut faire les choses carr�ment; c'est tant, c'est tant.
Voil�!... Maintenant, s'il en veut, il en demandera.... Mon intention, �
moi, est de lui tenir la drag�e haute.

--Combien donc en avez-vous, de fr�res?...

--Cinq, trois grands et deux petits; deux petits, pas plus haut que �a;
l'un a sept ans et l'autre cinq.... et dr�les! Il faut les voir tourner
autour du th��tre sur leurs jambes et leurs bras tendus comme les ailes
d'un moulin.... Mais le plus magnifique, c'est lorsqu'� nous sept, nous
formons, grimp�s les uns sur les autres, une pyramide dont mon p�re est
la base et mon plus jeune fr�re le sommet. Enfin j'ai une soeur. Ah!
voil�, petits, une femme!... Elle renverse un homme d'un seul coup de
poing et fait des armes comme un professeur d'escrime. Elle fait aussi
des exercices de haute voltige sur le dos de Fid�le et danse sur la
corde avec la gr�ce d'une d�esse.... Enfin c'est une fille charmante!...
Aussi, nous n'�pargnons rien pour sa toilette; l'or, le velours et la
soie lui sont prodigu�s. A la ville, elle porte des robes longues de �a!
et des falbalas comme une princesse.... C'est � qui parmi nous la g�tera
le plus!...�

Ce portrait d'une personne remarquable � tant de titres faisait ouvrir
de grands yeux � Aim�e. Elle n'aurait jamais cru que tant de perfections
pussent se trouver r�unies chez une seule femme.

�Et votre m�re, demanda-t-elle, danse-t-elle aussi sur la corde?

--Ma m�re a pour mission, r�pondit Sabin, de recevoir le prix des places
� la porte du th��tre. Puis, lorsque l'occasion s'en pr�sente, elle
tire les cartes et pr�dit le _pass�_, _le pr�sent_, _et l'avenir_
aux individus qui l'honorent de leur confiance. Mais, tout cela, sans
pr�judice de ses occupations domestiques; car c'est une remarquable
m�nag�re, et vous saurez, jeunes sauvages, que dans les jours de
d�tresse, personne autant qu'elle n'est habile � trouver une gibelotte
ou un civet dans la peau d'un angora.

�Et maintenant, reprit-il apr�s avoir gard� un instant le silence,
afin de permettre � mes amis d'admirer � leur aise combien �taient
pr�cieusement dou�s tous les membres de sa respectable famille,
maintenant que je vous ai si complaisamment �difi�s sur les miens,
j'esp�re que vous m'accorderez assez de confiance pour venir d�jeuner
avec moi � l'h�tel de _l'�l�phant d'or_, o� je suis parfaitement connu,
et trait� comme le fils de la maison?

[Illustration: Elle renverse un homme d'un seul coup de poing.]

--Faut-il beaucoup d'argent pour d�jeuner � l'h�tel? demanda Aim�e.

--Ne vous occupez pas de cela; j'en fais mon affaire.�

L'h�tel de _l'�l�phant d'or_ �tait une assez triste auberge o�
s'arr�taient les rouliers qui n'avaient pas assez d'argent pour se
permettre de d�ner au _Cheval noir_, un autre restaurant dont le ma�tre
avait des pr�tentions � la bonne cuisine et passait pour le V�four de la
localit�.

Lorsque mes amis, conduits par Sabin et suivis de Balthasar, p�n�tr�rent
dans la grande salle de _l'�l�phant d'or_, qui en �tait en m�me temps
la cuisine, deux ou trois hommes en blouse et la casquette sur la t�te,
d�jeunaient gloutonnement le nez dans leur assiette et les coudes sur la
table.

De temps � autre, ils interpellaient la ma�tresse de la maison ou la
servante en disant d'une voix rauque:

�Eh! la bourgeoise, par ici!�

Ou bien:

�La cuisini�re, apportez-nous donc ceci, servez-nous donc cela!

--Eh! la fille, cria comme les autres M. Sabin en s'asseyant � une table
mal essuy�e, venez un peu qu'on vous parle.�

La fille ob�it.

�Tiens! c'est M. Sabin, fit-elle en d�couvrant, par un large rire, deux
belles rang�es de dents qui n'eussent point d�shonor� la bouche d'un
jeune poulain.

--Oui, charmante Maritorne, c'est lui-m�me, avec son jeune fr�re C�sar
et sa petite soeur Aim�e; deux enfants fort aimables que je vous engage
� traiter de votre mieux.�

C�sar et Aim�e, � qui la le�on avait �t� faite, ne d�mentirent point
Sabin; et la servante crut ce qu'il lui dit.

�Maintenant, d�taillez-nous la carte du jour? demanda le jeune
saltimbanque.

--Du lapin?

--Non merci! trop connu!

--De la t�te de veau?

--Point de vinaigrette; j'ai mal d�n� hier.

--Une omelette?

--Pas assez substantiel.

--De la fricass�e de poulet?

--Trop b�gueule!

--Ah! dame! C'est que vous �tes joliment difficile!... Eh bien, des
c�telettes de porc frais?

--Bravo! � la sauce Robert; c'est tout � fait grand genre! Combien vous
faut-il de temps pour pr�parer cela?

--Un quart d'heure.

--Allez. En attendant donnez-nous, pour nous faire prendre patience, une
miche, un cervelas et une bouteille de cachet�.�

Au premier service, les choses allaient d�j� tr�s-bien; mais au
second!... Ah! au second, elles all�rent bien mieux encore. M. Sabin,
tout � fait en verve, �tait p�tillant d'esprit.... Il se livrait � tant
et tant d'aimables folies que la grosse servante s'�criait en se tordant
de rire:

�Est-il dr�le, ce M. Sabin! Mon Dieu, est-il dr�le!�

Quant � mes amis, entra�n�s par l'exemple, et aussi par un app�tit
f�roce, ils avaient bu et mang� en un seul repas, plus qu'ils ne
faisaient d'ordinaire en trois jours. Mais ces exc�s devaient leur
co�ter cher; le quart d'heure de Rabelais arriva: il fallut payer toute
cette goinfrerie.

�C'est cent sous, dit la fille en additionnant sur ses doigts.

--Cent sous, fit M. Sabin, c'est un peu cher; mais comme tout cela �tait
bon et cuit � point, je ne te rabattrai rien.�

M. Sabin avait si bien d�jeun� qu'il tutoyait la servante.

�Paye, C�sar,� dit-il.

C�sar et Aim�e �taient interdits � tel point qu'ils ne trouv�rent
pas une objection � faire. Ce fut avec un tremblement de honte qu'ils
d�nou�rent le coin du mouchoir o� �tait serr�e la jolie pi�ce d'or de M.
Richard. C�sar la mit sur la table, Sabin s'en empara vivement.

�Je croyais que c'�tait dix francs, dit-il en la tournant et la
retournant.... Tiens, Maritorne,� fit-il en la pr�sentant d�licatement
� la servante, qui refaisait son compte, toujours sur ses doigts, en
disant: dix sous d'une part, un franc de l'autre, etc., etc. �Eh bien!
c'est encore vingt-cinq centimes que vous me devez, ajouta-t-elle enfin.

--Bon! fit Sabin, �a passera comme cela.

--Non pas; il me faut mes cinq sous.�

Sabin fit mine de chercher dans ses poches.

�Je n'ai pas de monnaie, dit-il.

--Ta, ta, ta! Mes cinq sous tout de suite!

--Fais-nous cr�dit sur notre bonne mine.

--Non, j'aurais trop peur de perdre.

--Mal-apprise!

--Allons, allons, mes cinq sous ou je vais chercher les gendarmes.�

A cette menace, mes pauvres amis s'empress�rent de donner leurs
derni�res ressources, qu'un moment, h�las! ils avaient cru pouvoir
sauver du naufrage.

Il n'y avait que vingt centimes. La fille hocha la t�te.

�Et pour moi? dit-elle.

--Tiens, voil�!� fit Sabin en l'embrassant bruyamment sur les deux
joues.

Elle s'enfuit en riant, et mes amis cruellement d�sappoint�s et le coeur
plus gros qu'une montagne, sortirent tristement de la fatale auberge.

Tout d'abord Sabin, qui paraissait enchant� de lui, roula une cigarette
et la fuma d�licatement, du bout des l�vres, en pirouettant sur ses
talons, en prenant des poses toutes plus �l�gantes les unes que les
autres, enfin en faisant le joli gar�on; puis apr�s il bourra sa grosse
pipe et se mit � fumer s�rieusement.

Quant � mes amis, pour commencer, ils crurent, tant ils avaient bien
d�jeun�, qu'ils n'auraient plus jamais faim. Mais avant que deux heures
ne se fussent �coul�es, les choses avaient chang� d'aspect et l'avenir
leur apparaissait d�j� plus d�gag� d'illusions.

Certes, ils ne songeaient point encore � d�ner, mais ils marchaient
piteusement c�te � c�te et pleuraient. Leur ami, M. Sabin, les voyait
s'essuyer de temps en temps les yeux du revers de la main.

�Ah! ��, leur dit-il enfin, vous �tes de singuliers personnages, vous
autres!... Qui diable aurait suppos� que vous aviez la digestion
si lugubre? On vous fait d�jeuner comme des princes, et au lieu de
remercier les gens en vous montrant aimables, vous pleurez comme deux
imb�ciles.

--C'est nos cinq francs! dit na�vement Aim�e.

--Leurs cinq francs!...

--A pr�sent, il nous faudra mendier.

--Peuh!...

--Dame! si nous ne trouvons pas d'ouvrage?

--Ah! ah! ah! s'�cria le gamin en se tordant de rire, de l'ouvrage!...
C'est �a qui est joli! de l'ouvrage! Mais ils sont dr�les au possible,
ces petits sauvages!

--Riez, si bon vous semble, mais mon fr�re et moi nous voulons
travailler.

--Laissez-moi donc tranquille!� fit Sabin avec un geste d'�paules
intraduisible. Puis reprenant son s�rieux: �Travailler, dit-il, cela
vous g�te les mains et vous prive de votre libert�!... Travailler! comme
des manoeuvres, n'est-ce pas? Pour quelques m�chantes pi�ces de monnaie,
se mettre � la merci d'un individu qui se croit votre ma�tre et vous
traite en esclave!... Pour gagner convenablement sa vie, je ne connais
que deux moyens, moi: se faire artiste, comme nous autres, ou domestique
dans des maisons o� il n'y ait rien � faire. Si le sort ne m'avait
pas fait na�tre d'une honorable famille de com�diens, j'aurais brigu�
l'honneur de figurer derri�re un de ces magnifiques carrosses qu'on
voit � Paris monter l'avenue des Champs-�lys�es au trot rapide de
quatre superbes chevaux anglais; ou encore de passer mes journ�es
paresseusement �tendu sur les banquettes moelleuses d'une antichambre
princi�re. C'est �a, des positions! Du galon sur toutes les coutures
comme un mar�chal de France les jours de gala! ou bien habill� de noir
et cravat� de blanc comme un gentleman qui se rend au bal!... Seulement,
je n'aurais pas �t� assez bel homme; on ne veut que des beaux hommes
pour remplir ces offices importants.... �a se comprend.... Quand on est
riche et qu'on peut payer.... C'est dommage, car j'aurais eu la vocation
et toutes les qualit�s de l'emploi. Mais toi, C�sar, qui me parais
destin� � devenir grand et fort, si tu m'en crois, c'est l� que tu
chercheras fortune, au lieu de t'ab�mer le corps et l'�me pour vous
nourrir mis�rablement, ta soeur et toi.... A moins que tu ne pr�f�res
t'enr�ler parmi nous et mener en notre compagnie une vie joyeuse et
ind�pendante, une petite existence en dehors du monde, et qui nargue
tout � la fois vos lois et vos gendarmes. Voil�, mon bonhomme, ce que
tu feras, si tu as pour un centime de jugement. Ne me parlez donc plus
d'ouvrage!... Travailler! c'est bon pour des lourdauds.

--Si je savais? fit C�sar comme en se consultant.

--Quoi?

--Que ce soit comme vous dites?

--Et pourquoi ne le serait-ce pas?

--C'est juste!... Et on vous donne de l'argent pour �a?

--Si on vous en donne?... Parbleu!

--Et Aim�e, que deviendra-t-elle?

--Nous lui trouverons une place de femme de chambre.

--Que fait-on quand on est femme de chambre? demanda Aim�e.

--Ah! voil�! fit Sabin avec importance; chez les bourgeoises on est
accabl� de besogne, chez les grandes dames on ne fait rien.

--Rien du tout?

--Rien du tout. Et comme sa ma�tresse, on porte des robes de soie et des
chapeaux. Le tout est de bien choisir.

--Mon choix est fait; je me placerai femme de chambre o� il n'y a rien �
faire.

--Cela, petite sauvage, prouve en faveur de ton intelligence.

--Mais, dit C�sar, je ne suis pas encore grand; si on ne prend que des
beaux hommes on ne voudra pas de moi.

--Tu peux, en attendant, faire un tr�s-joli groom.

--Qu'est-ce que cela?

--Quoi! jeune sauvage, tu ne sais pas ce que c'est qu'un groom? N'as-tu
donc jamais vu un monsieur quelconque conduisant un grandissime cheval
attel� � un tilbury si l�ger qu'il en para�t a�rien?

[Illustration: Cet enfant, c'est un groom .]

--Si fait, j'ai vu cela.

--Et � c�t� de ce monsieur, qui entasse plusieurs coussins sous lui pour
donner � penser qu'il est un homme superbe, n'as tu jamais remarqu� un
enfant de ton �ge assis un pied plus bas que son ma�tre afin de para�tre
encore plus petit qu'il n'est r�ellement?

--Oui, je sais....

--Eh bien! cet enfant, c'est un groom.

--Et qu'a-t-il � faire?

--Rien du tout, par exemple! toujours dans les bonnes maisons, qu'�
se promener en tilbury avec son ma�tre.... Il me semble que tu peux
t'acquitter de cela aussi bien que n'importe qui!...

--Si ce n'est pas plus difficile que vous dites.

--Sans compter qu'on y gagne plus d'argent qu'� faire n'importe quel
�tat.... Ne rien faire, et �tre bien nourri, bien log�, bien habill� et
bien pay�!... Est-ce assez joli, hein?

--Mais comment pourrais-je me placer groom?

--Laisse-moi faire, je te procurerai cela. Sur notre route, se trouve le
ch�teau de Rochemoussue, qui appartient au prince de Rochemoussue.
J'y suis parfaitement connu; le prince, qui est le meilleur et le
plus g�n�reux des princes, me prot�ge et fait tout ce qu'il peut pour
m'obliger; je lui parlerai, et la chose s'arrangera tout de suite.... En
attendant, pour vous r�compenser d'�tre si sages, je vais m'occuper de
vous gagner un bon d�ner et un bon g�te.�




CHAPITRE XI.

Sabin � Essonne.--Mes amis � Chantemerle.


On arrivait � Essonne, il �tait deux heures de l'apr�s midi. Sabin
s'arr�ta pr�s d'un cabaret borgne, o� il entra seul.... Moins de cinq
minutes apr�s, il reparaissait aux yeux de mes amis dans un maillot
couleur de chair, et n'ayant pour tout v�tement qu'un petit cale�on
rouge orn� de paillettes d'or; des bottines �galement rouges et
paillet�es d'or, lui maintenaient gracieusement le pied, et un cercle
d'or lui ceignait la t�te.

Mes amis furent �blouis, ces splendeurs les fascin�rent au point que le
jeune saltimbanque leur semblait un fils de roi.

Il partit, jouant du fifre � travers les rues et faisant porter par
C�sar, que cette marque de confiance honorait infiniment, le sac que
vous connaissez. Aim�e suivait avec Balthasar. Cela faisait un effet
prodigieux; tout le monde se mettait aux portes et aux fen�tres pour les
voir passer; bient�t les gamins, accourant de tous c�t�s, leur form�rent
en moins d'un instant une escorte des plus satisfaisantes. Tout cela,
embo�tant le pas derri�re Sabin et marchant aux sons du fifre, parcourut
le bourg dans tous les sens, et, apr�s �tre mont� jusqu'en haut de
la rue principale, redescendit pour venir s'arr�ter sur le pont o� un
cercle d'une certaine importance se forma autour du jeune saltimbanque,
lequel, prenant une pose olympienne, fit alors son boniment:

�Mesdames et messieurs, dit-il avec une galanterie de bon go�t, j'ai
l'honneur de vous pr�senter en ma personne le fils de l'illustre
Lucifer, qui vous a honor�s l'ann�e derni�re de sa visite, et n'a pas
d�daign� d'ex�cuter dans vos murs les tours merveilleux qui ont fait sa
fortune et port� son nom victorieux dans les six parties du monde!...
Vous �tes trop au courant des progr�s de la civilisation, mesdames et
messieurs, pour ignorer que depuis la d�couverte de la Californie
le monde se divise en six parties.--(Murmures dans l'auditoire qui
signifient: Parbleu! si on sait cela!) L'accueil qu'il re�ut de vous,
reprit Sabin, l'appr�ciation sup�rieurement intelligente que vous f�tes
de ses talents vous ont rendus chers � son coeur. Et, aujourd'hui qu'il
se repose sous des lauriers si noblement acquis, parmi ses nombreux
souvenirs celui qu'il �voque avec le plus de plaisir, c'est le v�tre!
Il aime � se dire que nulle part dans ce vaste univers qu'il a parcouru
dans tous les sens, ainsi que nos plan�tes (grande admiration dans
l'auditoire pour ce voyageur intr�pide), il n'a rencontr� des hommes
plus courageux, plus intelligents, plus hospitaliers, plus g�n�reux,
plus instruits et plus forts, oui, plus forts, que dans cette charmante
petite ville, qui m�riterait bien d'en �tre une grande. _Lui_, qu'on a
surnomm� l'Hercule moderne, il a rencontr� ici pour la premi�re fois des
hommes qui lui ont tenu t�te et qu'il n'a pu vaincre qu'apr�s une lutte
de quelques secondes!!!... (Tous les hommes pr�sents se regardent en
ayant l'air de se dire les uns aux autres: est-ce que c'est toi?)
Quant � moi, mesdames et messieurs, la nature m'ayant refus� les dons
n�cessaires pour marcher sur les nobles traces de mon illustre p�re,
ce n'est donc pas par les m�mes moyens que j'essayerai de vous charmer,
non; c'est tout simplement par des exercices de pr�cision et d'adresse
que je veux enlever vos suffrages.... Avez-vous des oranges?--Qui
d'entre vous me donne six, douze et m�me quinze oranges?... Personne n'a
d'orange?... Alors, mesdames et messieurs, je vais m'en passer; il faut
savoir se contenter de ce qu'on poss�de et tirer parti de ses propres
ressources.�

Sabin joua encore du fifre, puis, sans doute pour donner aux
retardataires le temps d'arriver, il perdit quelques minutes � disposer
sur le sol un tapis en serge verte. Enfin se d�cidant � commencer,
il jongla d'abord avec des balles recouvertes d'un m�tal si brillant
qu'Aim�e pensait qu'elles �taient en argent massif. Il commen�a par en
prendre deux seulement, puis quatre, puis six, puis dix; il les envoyait
et les recevait d'abord avec les mains, puis elles lui tomb�rent sur
l'avant-bras, sur les �paules, sur les cuisses, sur la poitrine, sur la
t�te, il en �tait environn�; c'�tait vraiment merveilleux, et la
foule applaudissait de bon coeur. Apr�s cet exercice, vint le tour du
bilboquet. Il joua d'abord avec une seule bille, puis avec deux, puis
avec trois, puis avec quatre.... Il abandonna ces premi�res qui �taient
petites pour en prendre de plus grosses, lesquelles furent d�laiss�es
� leur tour pour de plus grosses encore. Enfin, avec une adresse
�tonnante, incompr�hensible, il jongla sans m�me se faire une
�gratignure, avec une demi-douzaine de petits poignards pointus et
affil�s comme des stylets. Malgr� tant de savoir-faire et l'enthousiasme
de la foule, il ne tomba que quelques sous sur le tapis de serge,
vingt-cinq au plus.... Sabin d��u fit entendre un juron formidable,
et traita tout haut d'imb�cile ce bon public qu'il flattait en si bons
termes quelques minutes auparavant. Heureusement pour lui, tout le monde
�tait parti et nos amis seulement l'entendirent.

[Illustration: Il jongla avec une demi-douzaine de poignards.]

�Bast, dit-il enfin pour se consoler, nous recommencerons demain, et
la recette sera meilleure. Il n'y avait l� que des femmes et des
vieillards; un tas d'infirmes qui n'entendent rien aux distractions de
l'esprit, et s'imaginent que je suis encore trop heureux de les avoir
amus�s. Mais qu'importe! vingt-cinq sous, c'est toujours du pain pour ce
soir. Nous coucherons o� nous pourrons.�

Il replia bagage et on retourna au cabaret, mais silencieusement et
ayant au fond le coeur assez triste.

Il me serait difficile, mes petits lecteurs, de vous dire bien au juste
ce qu'�prouvaient C�sar et Aim�e dans la soci�t� de M. Sabin, et
les pens�es qui occupaient leur jeune esprit. Malgr� la perspective
enivrante de devenir domestiques dans des maisons o� il n'y aurait rien
� faire, ils n'�taient peut-�tre pas compl�tement rassur�s sur l'avenir.
Quant au pr�sent, ils avaient lieu de s'en plaindre, mais ils n'en
avaient pas le temps; Sabin les �tourdissait. Cependant, quoiqu'ils
fussent peu aptes � r�fl�chir, il leur �tait d�j� venu � l'esprit que
le p�re Antoine n'approuverait pas qu'on f�t soci�t� avec ce gar�on qui
avait, � l'endroit du travail, une mani�re de voir si originale, et ne
professait qu'un respect excessivement m�diocre pour le bien d'autrui.

Balthasar, vu son �ge sans doute, avait le jugement plus s�r et
plus form�, et jusqu'alors il s'�tait tenu � distance de Sabin;
malheureusement le pauvre caniche adorait les paillettes et le
clinquant,--on n'est pas parfait!--et � peine eut-il aper�u le jeune
saltimbanque dans son costume de th��tre qu'il lui fit toutes sortes
d'amiti�s. Pauvre Balthasar! cette faiblesse devait lui co�ter cher!...

Le lendemain, faute d'argent, il fallut se passer de d�jeuner. Mes amis,
pour tuer le temps, se mirent � errer dans les environs d'Essonne. Le
hasard les conduisit du c�t� de Chantemerle, o� sont r�unies un grand
nombre d'usines appropri�es aux productions les plus diverses; telles
que fabriques de tissus de fil et de coton, impressions sur �toffe,
laminoirs, fonderies, etc., etc. Ils se rencontr�rent avec des enfants
qui jouaient sur la route et s'arr�t�rent pour les regarder. Lorsque la
partie fut achev�e, un de ces enfants s'approcha d'eux.

�Qu'est-ce que vous faites, vous? leur demanda-t-il.

--Rien.... pour le moment.

--Alors, vous cherchez votre pain?

--Oh! non....

--Ne mentez pas; �a se voit, vous mendiez.

--Pour �a non, dit C�sar, nous ne mendions pas et nous ne voulons pas
mendier.

--Vous avez donc des rentes?

--Non.

--Non? Eh bien, comment vivez-vous donc?

--Nous cherchons de l'ouvrage.

--Est-ce bien vrai, �a?

--Mais oui, c'est bien vrai.

--Alors vous voulez travailler?

--Sans doute.

--Sans doute? Vous ne dites pas cela avec beaucoup d'ardeur....
C'est �gal, on entre � la fabrique, venez voir un peu. Je gagne
soixante-quinze centimes par jour pour six heures de travail, moi qui
n'ai pas encore dix ans. Le reste du temps, j'apprends � lire et je joue
dans un vaste pr�au que je vais vous montrer. Nous sommes comme cela
plus de cinquante occup�s � transporter des bobines d'un endroit dans un
autre. Ce n'est pas difficile; vous pouvez en faire autant presque sans
apprentissage. Si cela vous convient, vous verrez le contre-ma�tre;
il vous casera tout de suite, car on a besoin d'enfants. Attention! et
suivez-moi. Pour qu'on vous laisse entrer, je vais dire que vous �tes
mon cousin et ma cousine de Petit Bourg.... Seulement, pas de b�tises;
on ne touche � rien ici.�

Mes amis suivirent le jeune ouvrier. L'aspect de ces vastes b�timents,
de ces hautes chemin�es, de tout ce monde, le bruit des machines en
mouvement, l'ordre qui r�gnait au milieu d'une activit� �tourdissante,
l'immensit� des salles, le nombre incalculable des m�tiers leur fit
d'abord perdre la t�te; ils ne voyaient rien � force de regarder.

�C'est ici qu'on file le lin et le chanvre, leur disait leur cic�rone,
l� qu'on les tisse, plus loin on fait de la toile ouvr�e. Dans ce grand
b�timent, o� nous nous rendons en ce moment, on fabrique des tissus de
coton, � c�t� on les imprime.�

Lorsque le jeune ouvrier les fit entrer dans la salle o� il travaillait,
ils �prouv�rent une sorte de d�ception. La vue de ces enfants, mal v�tus
pour la plupart, qui se livraient � un travail s�rieux et gagnaient
consciencieusement leurs soixante-quinze centimes, ne leur dit rien �
l'imagination; l'id�e d'�tre domestiques dans des maisons o� il n'y a
rien � faire les flattait bien davantage.

�Moi, dit Aim�e, je trouve que �a sent mauvais ici!

--Si tu y tiens, fit en riant le jeune ouvrier, on parfumera la salle
avec de l'essence de rose.�

Le mot de mijaur�e fut prononc� par quelques gamins.

Mes amis, sur la proposition de leur introducteur, s'arr�t�rent pr�s
d'un m�tier pour voir comment se faisait la toile; mais cela ne les
int�ressa point. Ils n'y comprenaient rien.

�Retire-toi donc, retire-toi donc, Aim�e, cria tout � coup C�sar. Il y a
de l'huile apr�s toutes ces m�caniques, et tu en mets � ton tablier.�

Tous les jeunes gar�ons qui se trouvaient dans la salle se retourn�rent.
On commen�a � regarder mes pauvres amis de travers.

�Allons-nous-en, C�sar, dit enfin Aim�e; il y a trop de poussi�re
ici, nous n'y saurions durer. D�cid�ment j'aime mieux que nous soyons
domestiques dans des maisons o� il n'y ait rien � faire.

--Fallait donc le dire tout de suite! s'�cria le jeune ouvrier en
col�re. Vous voulez �tre _larbins_, vous autres?... Alors qu'on d�tale,
et plus vite que �a!�

A ce mot de larbin, un haro s'�leva dans la salle.

�T'as d'�a dans ta famille, toi? s'�criait-on.

--Non pas. S'ils �taient de ma famille je les renierais; mais ils n'en
sont point, Dieu merci! Ils �taient sur la route et se disaient sans
ouvrage. Je leur ai propos� d'entrer ici, ils ont accept�. Pour qu'on ne
leur f�t pas de difficult�s, je les ai fait passer pour mes parents de
_Petit-Bourg_. Voil� tout!�

Les pauvres enfants ne savaient comment �chapper aux moqueries de ces
gamins qu'ils avaient offens�s sans le vouloir.

�Vous n'avez donc pas de sang dans les veines? disait l'un.

--Ni de moelle dans les os? ajoutait l'autre.

--_Madame_ craint de g�ter ses habits!

--Monsieur veut porter perruque!

--Je comprends �a, moi.

--�a tient chaud l'hiver?

--D'abord. Et puis �a vous pose!... quand on a de l'ambition.�

Un contre-ma�tre dut prot�ger la sortie de mes pauvres amis, qui �taient
tout � fait incapables de se d�fendre et ne comprenaient rien � l'avanie
qu'on leur faisait subir.

Ils rentr�rent tristement � l'auberge o� Sabin faisait r�p�ter
Balthasar. Sabin avait d�couvert que Balthasar �tait un artiste comme
lui, et il voulait conna�tre tout son savoir-faire pour en tirer parti
dans l'int�r�t de la communaut�. Le caniche voyant ses ma�tres afflig�s,
quitta tout pour les caresser.

�Bon! qu'y a-t-il?� demanda Sabin.

Ils racont�rent leur m�saventure.

�Laissez-les dire, fit le jeune saltimbanque, avec �a qu'ils sont jolis
et qu'ils ont bonne mine!... Vous faire ouvriers de manufacture, comme
ce serait spirituel!... Qu'ils viennent tout � l'heure sur la place, et
je leur montrerai, moi, la bonne mani�re de gagner sa vie.�

A midi et quelques minutes, le fils de l'illustre Lucifer, ou de M.
Dussault, selon l'occasion, jouant du fifre, se promena comme la veille,
suivi de C�sar, qui portait toujours le pr�cieux sac, d'Aim�e, de
Balthasar, et de tous les vagabonds de la localit�. C'�tait justement
l'heure du repas pour les fabricants qui �taient tous sortis, except�
les enfants qu'on obligeait � jouer dans le pr�au. En moins de cinq
minutes, une foule compacte entoura nos aventuriers. Sabin r�p�ta le
m�me boniment et les m�mes exercices que la veille; puis Balthasar � son
tour paya de sa personne.

La recette fut magnifique! Sabin, de retour � l'auberge, commanda un
d�jeuner copieux. Nos amis, qui avaient grand'faim, mang�rent encore
sans retenue; et le soir, comme il n'y avait d�j� plus d'argent, on
coucha dans une �table entre deux vaches et un �ne.

C'est ainsi qu'ils v�curent pendant une semaine. On s'arr�tait
tant�t dans une ville, tant�t dans un village, pour y donner des
repr�sentations plus ou moins lucratives, et toujours on cassait le pot
apr�s avoir mang� le beurre, comme disent les bonnes gens de la campagne
en parlant des impr�voyants qui d�pensent l'argent � mesure qu'ils le
gagnent.

C�sar et Aim�e s'accoutumaient assez bien � ce genre de vie. De temps �
autre, cependant, il leur passait comme un nuage dans l'esprit; c'�tait
le souvenir de ce qu'avait dit le p�re Antoine.... mais le p�re
Antoine �tait si loin!... Vous le dirai-je, mes petits lecteurs? C�sar
maintenant dormait d'un sommeil profond et ne r�vait plus des choses qui
occupaient si fortement son jeune esprit dans ses jours de mis�re; la
campagne, cette belle campagne que le bon Dieu lui faisait voir, ou
revoir en dormant pour le consoler, ne l'int�ressait plus, il n'y
pensait jamais. Comme Sabin, il consid�rait maintenant toute chose au
point de vue de la recette et disait avec son ami:

�Ici, il n'y a que des paysans; pas de chance!�

Ou bien:

�Voici une ville, bonne aubaine!�

Puis on b�tissait des ch�teaux en Espagne pour les temps fortun�s o�
l'on serait domestique dans une maison o� il n'y aurait rien � faire.
D'un autre c�t�, on ne craignait plus les gendarmes; le papier de leur
compagnon mettait nos vagabonds en s�ret�. Ils se prot�geaient les uns
les autres....

Et les jours se passaient!...

Quant � Balthasar, ces d�tails lui importaient peu. Il marchait toujours
en avant, prenant le chemin qui lui plaisait, quitte � revenir sur ses
pas lorsque Sabin voulait aller d'un autre c�t�; ce qui n'avait lieu
que rarement, car le chemin du saltimbanque paraissait �tre celui du
caniche. Pourtant il arrivait bien quelquefois qu'on �tait oblig�,
pour se procurer de l'argent, de se d�tourner � droite ou � gauche;
Balthasar, malgr� une opposition s�rieuse, qui se manifestait
comme toujours par des fuites plus ou moins prolong�es, finissait
infailliblement par c�der. Sabin avait appris � mes amis que ce n'�tait
l� qu'une feinte de la part du caniche, et leur avait d�montr� qu'il n'y
avait pas lieu de s'en pr�occuper. L'exp�rience lui avait donn� raison.
C'est ainsi qu'on perdit une semaine � Corbeil, � Melun et � Milly; mais
nos aventuriers n'�taient pas gens press�s. La vie leur apparaissait
si longue, si longue! et ils voyaient devant eux un si grand nombre
d'ann�es, qu'ils pensaient bien avoir le droit de gaspiller un peu
le temps pr�sent. Et, d'ailleurs, pourquoi se seraient-ils press�s
ou inqui�t�s, puisque Sabin devait les placer chez son ami intime, le
prince de Rochemoussue?... Leur sort n'�tait-il pas fix�?




CHAPITRE XII.

Au ch�teau de Rochemoussue.


C'�tait vers les quatre heures de l'apr�s-midi, on avait d�pass� le
village de Chailly depuis quelques minutes lorsque apparut dans le
lointain la masse grandiose des bois de Rochemoussue. Sabin, qui
connaissait le pays, abandonna la grande route pour s'engager dans
un joli chemin, propre et uni comme un parquet. On �tait d�j� sur le
domaine de Rochemoussue. On marcha comme cela un quart d'heure environ.
C�sar �tait troubl�; il lui semblait conna�tre, mais vaguement, ces
vastes prairies o� paissaient en libert� les petites vaches bretonnes du
prince. L'aspect g�n�ral de la campagne �tait s�v�re; aussi loin que la
vue pouvait s'�tendre, l'horizon �tait bois�.

�Reconnais-tu donc tout cela, C�sar? demanda Aim�e.

--Je ne sais pas,� r�pondit le jeune gar�on.

Et ils continu�rent d'avancer.

Enfin au del� d'une magnifique pelouse d'un vert tendre, entre deux
massifs de haute futaie, se d�couvrit le ch�teau de Rochemoussue.

�Les prairies et les bois, dit C�sar � Aim�e, je croyais les
reconna�tre; mais ce ch�teau, je ne l'ai jamais vu.�

On n'�tait encore que dans la premi�re quinzaine de mai, seulement le
printemps �tait si beau cette ann�e-l� qu'on e�t dit que le climat de
l'Italie �tait devenu celui de la France.

�Voil�, dit Sabin � mes amis en leur montrant le ch�teau (une imposante
construction �difi�e dans le style du dix-septi�me si�cle), voil� o�
d�sormais vous passerez votre vie dans la paix et l'abondance!�

On c�toyait de magnifiques potagers et des jardins qui n'�taient s�par�s
de la route que par un large foss�. Nos aventuriers pouvaient tout
� l'aise admirer les serres monumentales, toutes grandes ouvertes au
soleil de mai, et exposant aux regards des promeneurs, les nuances
vives, tendres ou riches de ces rhododendrons c�l�bres, de ces azal�es
merveilleuses qui tous les ans remportaient le prix au concours
d'horticulture. Ils pouvaient encore admirer la savante disposition des
serres-chaudes o� �taient cultiv�es des primeurs devenues des types dans
le monde horticole, puis une melonni�re unique au monde pour la saveur
et la vari�t� de ses esp�ces. Mais ce qui ravissait surtout mes amis,
dont les go�ts �taient encore simples, c'�tait trois petits chalets, �
toiture de chaume et aux murs recouverts de lierre, diss�min�s dans les
jardins et sans doute destin�s � loger les jardiniers.

�Que je voudrais demeurer l�! disait Aim�e.

--Peuh! faisait Sabin avec ce d�dain des petites choses qui lui �tait
particulier, c'est malsain au possible.... sans compter les autres
d�sagr�ments. Les l�zards y font leur nid, c'est infest� de souris et
les rats s'y prom�nent comme des gens qui sont chez eux.

--Du moment que les rats s'y prom�nent.... C'est �gal, je voudrais bien
avoir une petite maison comme cela.�

Sabin entra chez le concierge du ch�teau, et demanda M. Prosper, un
valet de pied attach� au service de M. Maxime de Rochemoussue, le plus
jeune fils du prince, un enfant qui n'avait encore que cinq ans et demi.

Nos amis avaient cru que Sabin s'adresserait au prince lui-m�me. Ils
furent quelque peu d��us, mais ils se consol�rent promptement en
voyant arriver M. Prosper qui �tait un fort beau gar�on et repr�sentait
�norm�ment avec son habit bleu de roi, sa culotte courte, ses superbes
mollets et ses souliers � boucles.

Sabin, qui avait connu M. Prosper au temps o� le jeune domestique
n'�tait encore qu'un petit paysan du Berry, lui dit quelques mots � voix
basse. Le valet de chambre s'absenta, mais revint presque aussit�t.

�Vous pouvez demeurer ici jusqu'� demain,� leur dit-il.

Alors tous trois entr�rent suivis de Balthasar que tant de grandeur
n'embarrassait point.

Il �tait cinq heures; la nouvelle que des saltimbanques �taient
au ch�teau p�n�tra jusqu'au salon, et bient�t on vint chercher nos
aventuriers de la part du prince et de la princesse, qui voulaient,
puisque l'occasion s'en pr�sentait, donner le spectacle � leurs enfants.

Sabin suivit M. Prosper avec l'aplomb d'un m�rite qui ne s'ignore pas;
ce que voyant C�sar et Aim�e, ils suivirent Sabin, et Balthasar suivit
tout le monde.

Le prince et la princesse, entour�s de leurs enfants, �taient au jardin
sous un immense platane qui les prot�geait de son ombre, sans leur
d�rober la vue splendide de la vall�e de la Seine qui se d�roulait
devant eux.

[Illustration: Le prince et la princesse, entour�s de leurs enfants,
�taient au jardin.]

Sabin avait tant parl� du prince et de la princesse de Rochemoussue, il
les avait tant exalt�s que mes amis s'attendaient � voir des personnages
de taille surhumaine, ou, tout au moins, autrement faits que les autres
mortels, et ils ne laissaient pas que d'�tre troubl�s. Mais ils ne
tard�rent point � se rassurer; le prince et la princesse ressemblaient �
tout le monde, et avaient �t� taill�s sur le patron banal qu'ont fourni
au genre humain tout entier Adam et �ve nos premiers parents. Ils
paraissaient peut-�tre meilleurs ou plus intelligents que bien d'autres;
mais cela tenait �videmment aux qualit�s int�rieures et toutes morales
dont ils �taient dou�s, et � l'�ducation qu'ils avaient re�ue.

La princesse �tait une gracieuse petite femme � la physionomie douce
et fine. Elle �tait jolie, mais elle avait d� l'�tre encore davantage,
autrefois, dans le temps, lorsqu'elle �tait toute jeune; seulement,
comme mes amis ne l'avaient pas connue dans ce temps-l�, ils la
trouvaient charmante. Ils n'avaient jamais rien vu, du reste, de
gracieux et d'encourageant comme son sourire, ni rien entendu d'�mouvant
comme le son de sa voix; elle avait l'air de parler du coeur, et son
regard, si tendre et si p�n�trant, semblait dire aux pauvres gens:
�Rassurez-vous, ayez confiance; je vous comprends, moi, et je sais ce
qu'il vous faut!� Elle �tait vraiment l'incarnation de la bont� et de la
charit�.

Certes, il y avait loin de cette douce princesse, qui savait si bien
se mettre � la port�e de tous, des riches comme des pauvres, � ces
alti�res, hautaines et impertinentes cr�atures qu'on a si longtemps
repr�sent�es comme les types les plus achev�s de la noblesse. Mais �
votre sens, mes petits lecteurs, ne valait-elle pas mieux?

Le prince �tait un homme de cinquante-cinq ans, environ, mais qui n'en
paraissait pas beaucoup plus de quarante-cinq; il avait la tournure et
la physionomie d'un militaire, quoiqu'il n'e�t jamais fait partie de
l'arm�e. Mais sous des dehors brusques, il cachait un coeur droit
et juste, et sa parole, bien que br�ve, n'�tait jamais ni dure ni
blessante. Il semblait, au contraire, que sa brusquerie n'e�t d'autre
objet que de dissimuler ses bonnes actions. Ainsi, par exemple,
lorsqu'on lui rapportait que de pauvres gens allaient �tre expropri�s
faute d'argent pour payer le loyer d'une mis�rable chaumi�re, il
ordonnait � son intendant de payer pour eux du m�me ton dont il e�t
ordonn� de les fusiller. Si un oblig� dans sa reconnaissance venait le
trouver pour le remercier et protester de son d�vouement, il lui disait:
�Qu'on ne m'ennuie plus de ces choses-l�.�

C'�tait un travers sans doute, mais un tout petit travers.... Et quand
on pense combien il serait ais� aux princes d'avoir de gros d�fauts, on
est bien pr�s de leur souhaiter beaucoup de travers comme celui-l�.

D�s qu'il eut appris l'arriv�e au ch�teau de nos trois aventuriers,
le prince avait dit, toujours sur le m�me ton: �Qu'on me les am�ne de
suite!� et tout naturellement on s'�tait empress� d'ob�ir.

Nous devons, pour �tre juste, avouer qu'il imposait �norm�ment � nos
amis. Tout dans sa personne, sa grosse et rude moustache, ses favoris
�pais, ses cheveux taill�s en brosse et la mobilit� de son oeil vif et
clair les embarrassait outre mesure. Aussi pendant que Sabin, excit�
par le haut rang de ses spectateurs, se livrait aux inspirations de son
g�nie, reportaient-ils de pr�f�rence sur la princesse leur regard timide
et curieux.

M. et Mme de Rochemoussue, comme nous l'avons dit, �taient entour�s de
leurs enfants: un grand et beau gar�on de dix-huit ans qu'on appelait
Ludovic, une charmante fille de seize ans nomm�e Luce, une autre de dix,
appel�e Marthe, et le petit Maxime qui n'avait encore, comme vous savez,
que cinq ans et demi.

Tous les quatre prirent un plaisir tr�s-vif au spectacle improvis� que
leur donnaient Sabin et Balthasar, qui, lui aussi, se surpassa. Le brave
caniche fut bien r�compens� par ces beaux enfants du plaisir qu'il leur
avait procur�, car ils le combl�rent de caresses et de bonbons, et
ne d�daign�rent point de passer leurs mains fines et blanches dans sa
toison peu soign�e. Jamais Balthasar ne s'�tait trouv� � pareille f�te,
et il se montrait fort sensible � l'honneur qu'on lui faisait. Cependant
il sut y r�pondre fort dignement et il n'eut point, tant s'en faut,
la mine plate et impudente que prit Sabin pour recevoir les vingt-cinq
francs dont le prince crut devoir payer leur savoir-faire et leur
habilet�.

Vingt-cinq francs! c'�tait une somme fabuleuse dans le m�nage des trois
aventuriers. Sabin �tait comme fou de joie, et mes amis pensaient
que leur fortune �tait faite. Tous trois, sur la recommandation de
la princesse, se rendirent � l'office o� le ma�tre d'h�tel leur donna
quelques friandises afin qu'ils pussent, sans trop souffrir de la
faim, attendre le d�ner, qui n'avait lieu qu'� huit heures pour les
domestiques.

Apr�s une collation comme ils ne soup�onnaient m�me pas qu'on en p�t
faire, ils mont�rent, toujours accompagn�s de M. Prosper, � leurs
chambres respectives, situ�es sous les combles du ch�teau. L�, C�sar et
Aim�e trouv�rent chacun un costume complet qui leur �tait donn� par
la princesse. Tout y �tait, depuis les souliers jusqu'au bonnet. Ils
s'empress�rent, sur l'invitation de M. Prosper, de quitter leurs vieux
habits et de mettre les neufs; puis ils redescendirent � l'office o�
tous deux firent assez bonne figure, l'un avec sa blouse de retors
coquettement serr�e sur les hanches par une large ceinture de cuir,
l'autre avec sa robe, et son tablier de cotonnade, ses souliers lac�s,
son ch�le nou� en sautoir et son petit bonnet de soie noire, derri�re
le bavolet duquel ses cheveux bien peign�s et bien bross�s frisaient
en queue de canard. Sabin les examinait de la t�te aux pieds, et, les
prenant par la main, les faisait tourner � droite, tourner � gauche, et
affectait de ne les point reconna�tre. Cela les amusait, et ils riaient
de bon coeur.

Ils pensaient bien, du reste, que si la princesse leur avait donn� tant
de belles choses, c'�tait parce que Sabin lui avait dit ou fait dire un
mot en leur faveur. Mais c'est �gal, ils avaient remarqu� qu'il �tait
moins li� avec le prince qu'il n'avait toujours pr�tendu.

Apr�s d�ner, le prince, la princesse et leurs enfants, accompagn�s des
pr�cepteurs et des institutrices, mont�rent dans de belles voitures pour
se rendre chez un autre prince du voisinage, o� l'on devait danser
et jouer des charades une partie de la nuit. Ce fut alors au tour des
domestiques de se mettre � table. Ils �taient l� plus de vingt!...
C'�tait jour de gala; on profitait de l'absence du prince pour f�ter
tranquillement � ses d�pens l'anniversaire de l'un d'entre eux. On avait
dress� un couvert splendide: les fleurs, l'argenterie et les cristaux
�tincelaient sur la table au feu d'une profusion de bougies. Le
ma�tre-d'h�tel d'un c�t�, et la femme de charge de l'autre, occupaient
les places d'honneur; les autres convives venaient � la suite, chacun
selon son �ge ou le rang qu'il croyait tenir dans la maison. Aux deux
extr�mit�s �taient plac�s Sabin et le dernier des marmitons, puis C�sar
et Aim�e.

Les hommes avaient quitt� la livr�e pour prendre l'habit noir, et les
dames �taient en robes de soie. Cela pr�sentait vraiment un joli coup
d'oeil. Par exemple, les vins manquaient, non par la quantit�, mais
par la vari�t�, et les convives, chose d�solante, n'avaient pas plus
de trois verres devant leur assiette. Pourtant la cave du prince
�tait c�l�bre, mais le sommelier, un ancien militaire, un homme sans
_�ducation_, un rustre enfin, ne faisait point partie de la domesticit�.
Il �tait incorruptible et n'entendait point raillerie sur la question de
probit�. Il avait donc fallu se contenter du bourgogne ordinaire et
du mad�re de cuisine. Quelques bouteilles de champagne, adroitement
d�rob�es dans la bagarre d'une grande soir�e, compl�t�rent le festin.
C'�tait peu!... mais tant de gens sont encore oblig�s de se contenter �
moins!...

Il fallait entendre tout ce monde singeant maladroitement ses ma�tres;
les femmes minaudant, et les hommes jouant aux gentlemen!

On disait princesse � la femme de chambre de Mme de Rochemoussue, et
prince au valet de chambre de monsieur! Comme le jeune Ludovic portait
le titre de comte de Montgeron, son domestique se faisait appeler
Montgeron tout court. �Mon cher Montgeron, lui disait-on, go�tez donc
de ces conserves d'ananas.� Deux invit�s, qui servaient dans un
ch�teau voisin, avaient pris le titre de marquis et marquise du Breuil.
�Marquise, disaient les dames, vos yeux sont ravissants; vous �tes ce
soir tout � fait en beaut�!�

Mais au dessert, gr�ce au cliquot du prince, le naturel reparut, les
langues s'aiguis�rent, et nos amis apprirent en moins d'une demi-heure
les secrets le plus intimes de la famille de Rochemoussue. On raconta
avec beaucoup de malice et de sous-entendus, comme pour donner � penser
que ce n'�tait pas tout, que le prince avait trois fausses dents, que la
princesse portait de faux cheveux, que M. Ludovic �tait myope, que Mlle
Luce avait une jambe de travers, que Mlle Marthe serait bossue et que le
petit Maxime deviendrait �pileptique. On sut aussi que M. le marquis de
Breuil �tait un sot, un bell�tre qui se teignait les moustaches et les
favoris, et la marquise une fine mouche qui le faisait tourner comme le
vent un coq de clocher.

Puis on s'�gaya aux d�pens de la principaut� de Rochemoussue,
principaut� de fra�che date, achet�e � Rome par le p�re du prince
actuel, un financier peu scrupuleux, qui �tait cens� l'avoir obtenue
en reconnaissance de services rendus au gouvernement pontifical; et on
affirma que la princesse n'avait point tant sujet de faire la sucr�e,
puisque son grand-p�re avait tout bonnement gagn� son immense fortune en
faisant fabriquer des tissus � Mulhouse.

Nous devons ajouter que le prince, la princesse et toutes les personnes
de leur monde le plus intime �taient d�sign�s par des surnoms: l'un,
qui �tait fort et trapu, �tait appel� le taureau; l'autre, qui avait
les jambes trop longues, le l�vrier. Mais, plus g�n�ralement, le noms
�taient pris dans la mythologie: il y avait Jupiter, Mars, Bacchus, puis
Junon, Diane, V�nus, Proserpine, etc., etc.

[Illustration: Elle chanta avec un brio renversant.]

A dix heures, on d�cida qu'il serait tout � fait charmant de finir la
soir�e par un bal et un peu de musique. Prosper jouait d�licieusement du
violon. Annette chantait agr�ablement, et Jean touchait passablement du
piano. On monta au salon qui servait de salle d'�tude aux enfants. M.
Jean se mit au piano et Mlle Annette charma d'abord la soci�t� par deux
ou trois innocentes chansonnettes, puis elle aborda la grande musique et
chanta avec un brio renversant un morceau du _Proph�te_, que Mlle Luce
apprenait depuis quelque temps et dont elle n'�tait pas encore parvenue
� vaincre toutes les difficult�s. M. Prosper, un t�nor �l�gant et joli
gar�on comme tous les t�nors, apr�s s'�tre un peu fait prier, consentit
� chanter, en s'accompagnant avec son violon, cet air fameux et
difficile: _O Richard, � mon roi!_... que M. Ludovic r�p�tait sans trop
de succ�s depuis plus de six mois.... C'�tait tout bonnement divin!

On s'arracha � ces d�lices pour se livrer au plaisir de la danse. Les
dames, ayant jug� � propos de changer de toilette, avaient emprunt� �
la garde-robe de leurs ma�tresses des robes de tulle de la plus grande
fra�cheur et sortant des ateliers d'une faiseuse c�l�bre. C'�tait
simple, mais de bon go�t. Avec cela, une fleur, un ruban, un rien dans
les cheveux, et l'on n'avait pas la tournure de tout le monde!

C�sar et Aim�e, rel�gu�s dans un coin sur un canap� pendant que Sabin,
faisant sa partie dans l'orchestre, jouait du fifre avec une ardeur de
poss�d�, admiraient toutes ces merveilles et pensaient de bonne foi,
tant leurs id�es �taient confuses et embrouill�es, que dans les maisons
o� il n'y a rien � faire ce sont les domestiques qui sont les ma�tres.

Enfin cette soci�t� de singes se s�para et mes amis furent reconduits �
leurs chambres, de jolies chambres meubl�es chacune d'un lit de fer, de
deux chaises, d'un lavabo et d'un miroir. C'�tait du luxe, mais h�las!
c'�tait aussi la premi�re fois que les pauvres enfants couchaient dans
des chambres diff�rentes! et eux qui dormaient si bien sur la paille
pourvu qu'ils y fussent c�te � c�te, purent � peine fermer l'oeil sur
ces matelas confortables et dans ces draps blancs et parfum�s � l'iris.
Il faut bien le dire, du reste, ils avaient encore la t�te pleine du
bal et de la musique; puis ils avaient bu du punch et cela les agitait.
Sabin, plus habitu� � supporter les plaisirs du monde, �tait mont� � sa
chambre gris comme deux Polonais, et cependant on l'entendait ronfler �
travers la cloison.




CHAPITRE XIII.

Mes amis font une rencontre aussi heureuse qu'inattendue.


En mai, le soleil se l�ve de grand matin; il �tait cinq heures � peine
et d�j� il faisait grand jour. C�sar et Aim�e, ne parvenant pas �
go�ter un sommeil paisible, r�solurent de s'habiller, puis de faire
en compagnie de Balthasar une promenade dans ce beau parc dont on
d�couvrait une partie de leurs fen�tres. Ils pensaient qu'il n'y
avait pas de mal � prendre, pour ainsi dire, possession de ces lieux
privil�gi�s o� ils comptaient bien passer leur vie d�sormais.... Certes,
ils �taient ravis de courir dans ces all�es si soigneusement entretenues
qu'il e�t fallu avoir recours � une loupe pour y d�couvrir un brin
d'herbe, de s'enfoncer sous ces futaies si hautes et si �paisses que le
jour y p�n�trait � peine, d'admirer les magnifiques saules pleureurs
qui baignaient, avec une gr�ce remplie de tristesse et de nonchalance,
l'extr�mit� de leurs branches dans l'eau transparente des lacs. Oui,
ils trouv�rent bon de se reposer sur le gazon � l'ombre des marronniers
d'Inde ou des gigantesques platanes.... Mais on s'habitue si vite aux
grandeurs!... Ils avaient parcouru dans tous les sens cet admirable
domaine, aupr�s duquel le paradis terrestre n'e�t sembl� qu'un mar�cage
inculte, et jou� dans des all�es bord�es de rosiers trois fois hauts
comme leurs petites personnes, d'�b�niers dont les grappes leur
retombaient sur la t�te et de toutes sortes d'arbustes aux fleurs
�clatantes et parfum�es.

Eh bien! mes petits lecteurs, vous me croirez si vous voulez, en moins
de trois heures, ils s'�taient familiaris�s avec toutes ces merveilles,
qui d�j� ne leur semblaient point de trop pour eux, et ils pensaient
bien qu'ils pourraient en jouir largement lorsque C�sar serait groom
dans cette maison, o�, comme ils avaient pu s'en assurer la veille,
il n'y avait rien � faire qu'� s'amuser. Quant � Balthasar, toutes ces
choses lui �taient indiff�rentes, et � tous moments il t�moignait son
impatience par des all�es et des venues, des aboiements et des caresses
auxquels C�sar et Aim�e ne comprenaient rien. Enfin on se trouva en
pr�sence d'une grille ouverte et il put sortir; force fut bien � mes
amis de le suivre. Il courait, il courait, sans se soucier de la fatigue
qu'il imposait aux jambes de ses ma�tres, et en moins d'un quart d'heure
on se trouva sur la route de Rochemoussue � Fontainebleau. De loin
C�sar et Aim�e voyaient que le caniche caressait un homme, et cela les
intriguait prodigieusement, car Balthasar n'�tait point d'un naturel
familier. Ils h�t�rent le pas. Mais jugez, mes petits lecteurs, quelle
fut leur surprise lorsqu'ils reconnurent le p�re Antoine!... le p�re
Antoine? Comment cela se faisait-il? Lui qui devait �tre dans son pays,
pourquoi nos amis le rencontraient-ils comme cela, � l'improviste,
sur la route de Rochemoussue? Leur imagination �tait aux champs. Bien
souvent le sort se pla�t � nous jouer de ces surprises qui ressemblent
� des coups de th��tre et nous d�concertent tant elles sont inattendues.
On se demande comment cela s'est fait et on n'est pas loin de supposer
que des cr�atures d'un autre ordre, des g�nies, des esprits, se m�lent �
notre insu de notre destin�e et gouvernent nos affaires, les emm�lant
et les d�brouillant � leur fantaisie, sans prendre seulement la peine de
nous demander si cela nous pla�t. Il ne s'en faut alors de presque rien
qu'on prenne pour des �tres r�els les cr�atures charmantes qui peuplent
les contes de f�es. Mais C�sar et Aim�e, qui ne savaient point lire,
ne connaissaient point de f�eries.... C'est �gal! je ne suis pas
tr�s-�loign� de croire que s'ils avaient �t� en �tat de supposer que des
f�es et des g�nies pussent se m�ler de leurs affaires, ils auraient, en
cette circonstance, trouv� leur intervention rien moins qu'agr�able.

�Ah ��, dit le p�re Antoine, qui vous a amen�s par ici, et que diable y
faites-vous?�

Ils racont�rent leur histoire et dirent consciencieusement, parce
qu'ils ne savaient point mentir, ce qui leur �tait arriv� depuis trois
semaines. Mais � partir du moment o� ils avaient rencontr� Sabin, le
brave homme ne cessa de hocher la t�te � tout ce qu'ils disaient. On
voyait bien que cette odyss�e n'�tait point de son go�t.

�Et maintenant qu'allez-vous devenir? demanda le brave homme.

--Sabin va nous faire placer domestiques au ch�teau de Rochemoussue.
C'est une grande maison, et o� il n'y a rien � faire, dit na�vement
Aim�e.

--Domestiques, fit le bonhomme en hochant toujours la t�te... soit!...
si cela vous convient; servir ses semblables est un m�tier aussi
honorable qu'un autre.... lorsqu'il est exerc� honorablement. Ne
sommes-nous pas tous, d'ailleurs, les serviteurs les uns des autres en
ce bas monde?

[Illustration: Ils reconnurent le p�re Antoine.]

Faire r�tir des marrons pour le public ou pour un particulier, n'est-ce
pas toujours faire r�tir des marrons? L'essentiel est que les marrons
soient r�tis � point.... Moi, il me semble que si je m'�tais mis en
condition, j'aurais pu faire un brave et honn�te serviteur. Apr�s cela,
peut-�tre que je m'abuse.... et que c'est plus difficile que je ne
pense. Mais l'id�e ne m'en serait jamais venue.... Ce n'est pas que
je sois plus fier qu'un autre, oh! non!... Seulement je n'y ai point
pens�.... Sois donc domestique puisque �a te pla�t, mon gar�on. Mais
entendons-nous; sois-le dans une maison o� il y ait de l'ouvrage, et
non o� il n'y ait rien � faire. Il faut avoir du coeur, mon bonhomme,
et gagner le pain qui te fera vivre. Quoi donc! est-ce que le travail
te ferait peur?... On me dira que ceux qu'on paye pour ne rien faire
gagnent leur argent en ne faisant rien. Cela les regarde.... et aussi
les bourgeois qui les prennent � leur service. Mais, c'est �gal,
vois-tu, parader derri�re un carrosse ou fain�anter toute la journ�e
dans une antichambre en disant du mal de ses ma�tres, �a ne peut pas
�tre un bon �tat. Tiens, C�sar, veux-tu te mettre en condition et en
m�me temps devenir un homme, apprends l'�tat de jardinier. Si ton ami
Sabin a quelque influence dans la maison, qu'il t'y fasse entrer comme
aide-jardinier. Pour commencer tu ne gagneras que ta nourriture, mais
bient�t on te donnera des appointements, et un jour tu pourras occuper
une place de ma�tre jardinier. Mais pour cela il faut �tre intelligent
et travailleur.... T�te-toi. Allons, te sens-tu capable de cela?...
Domestique dans une maison o� il n'y a rien � faire. N'est-ce pas une
honte d'avoir song� � prendre un pareil m�tier!... Allons, va retrouver
Sabin et ram�ne-le ici; je veux causer avec ce gar�on-l� et voir un peu
ce qu'il est.�

C�sar et Aim�e retourn�rent au ch�teau et gravirent assez piteusement
les trois �tages qui conduisaient � leurs mansardes. Celle de Sabin
�tait vide!... Ils cherch�rent partout le fameux sac; point de sac!...
tout avait disparu. Ils descendirent � l'office, et demand�rent des
nouvelles de leur camarade; on ne l'avait point vu. Le coeur serr� par
un pressentiment p�nible, ils revinrent pr�s d'Antoine qui les attendait
sur la route.

�Et Sabin, demanda le brave homme.

--On ne sait ce qu'il est devenu.

--Ah! on ne sait ce qu'il est devenu! Eh bien, je vais vous le dire,
moi, ce qu'il est devenu. Il est parti avec les vingt-cinq francs dont
la moiti� vous appartenait � cause de Balthasar, et, d'apr�s le portrait
que vous m'en faites, ce doit �tre l'esp�ce de vaurien qui est pass�
pr�s de moi il n'y a pas plus d'une heure et demie, comme j'�tais assis
sur la route.... Vous voil� bien! maintenant, vos places s'en vont �
vau-l'eau!... Ce n'est, ma foi, pas malheureux; il vous fallait une
bonne le�on, vous en aviez besoin, vraiment.... Je me demande comment
vous avez pu croire qu'un semblable garnement avait du cr�dit aupr�s
d'un homme comme le prince de Rochemoussue, et comment vous n'avez pas
vu tout de suite qu'il n'�tait qu'un mauvais sujet et un voleur....
Il �tait temps qu'il vous quitt�t, car vous alliez devenir deux petits
fain�ants comme lui.... Ah ��, qu'est-ce qui vous fait pleurer?

--Nous n'avons plus d'argent!

--Voil�-t-il pas une belle affaire! On dirait vraiment que c'est la
premi�re fois que cela vous arrive!

--Les gendarmes vont nous arr�ter et nous reconduire chez Joseph.

--�coutez, �a d�pend de vous; si vous voulez travailler, suivez-moi et
vous n'entendrez jamais parler de Joseph. Sinon, je vous abandonne,
et, ma foi! je ne sais pas ce qu'il adviendra de vous. Allons,
choisissez....

--Nous voulons travailler, s'empress�rent de dire les deux enfants.

--Alors partons. Seulement ne marchez pas trop vite parce que je viens
de faire une maladie; et mes jambes ne sont pas encore bien solides.�

Les pauvres enfants s'empress�rent aupr�s d'Antoine, et lui demand�rent
ce qu'il avait eu.

�Oh! presque rien, r�pondit le brave homme; un refroidissement, une
fluxion de poitrine, je ne sais pas au juste comment le m�decin appelle
�a. J'avais fait un d�tour pour voir un ami � moi qui demeure pr�s
d'ici. Je ne m'�tais jusqu'alors ressenti de rien; mais chez lui je me
sens pris tout � coup de frissons, de fi�vre.... et j'y suis rest� pr�s
de trois semaines; � pr�sent �a va mieux, je me rendais tout doucement
� la gare lorsque vous m'avez rencontr�; car maintenant il faut que je
prenne le chemin de fer, je ne suis pas assez fort pour retourner � pied
au pays.... Bast! il ne faut plus parler de cela; le bon Dieu qui sait
bien mieux que nous comment il faut conduire nos affaires, voulait sans
doute que je me trouvasse par ici en m�me temps que vous autres pour
venir � votre secours et vous aider � sortir d'un mauvais chemin....�

Apr�s une heure de marche on �tait en pleine for�t, C�sar �tait devenu
songeur, et Balthasar humait l'air en poussant de petits cris de joie,
puis il s'en allait flairer les arbres et se roulait dans l'herbe avec
une sorte de fr�n�sie.

�Est-ce que �a te d�pla�t de venir avec moi, C�sar? demanda le p�re
Antoine.

--Oh non! r�pondit l'enfant.

--N'aimerais-tu point la for�t? craindrais-tu d'y avoir peur?

--Peur!... Non, pour �a, je n'y ai point peur; il me semble, au
contraire, que j'y ai v�cu et que je la connais.

--A la bonne heure!�




CHAPITRE XIV.

Mes amis chez le p�re Jean.


On atteignit un endroit o� le taillis avait �t� coup� l'ann�e
pr�c�dente. Le bois de corde et la corps des gros arbres �taient
enlev�s, mais il restait encore des bourr�es empil�es sur la lisi�re
des chemins d'exploitation, et de gros tas de bois � charbon qu'on
apercevait au milieu des jeunes pousses. Il �tait bient�t midi, l'air
�tait lourd, le soleil br�lant et la chaleur devenait accablante dans
ces sables d�pourvus d'ombrage. Aim�e ne pouvait plus avancer.

�Nous y voil�, lui disait le p�re Antoine. Allons, encore un effort!�

Et il montrait aux enfants une �paisse fum�e qui s'�chappait d'une
clairi�re � cinquante pas de l�.

Enfin on arriva et nos amis se trouv�rent en pr�sence d'un homme qui,
assis sur le gazon, mangeait tranquillement son pain en regardant
br�ler le fourneau qu'il venait d'allumer. Au premier abord les enfants
pens�rent que c'�tait un n�gre.

�C'est mon ami Jean, leur dit le p�re Antoine, un compatriote � moi qui
est venu s'�tablir charbonnier par ici.�

Jean d�tourna la t�te et reconnut son ami.

�C'est encore moi, dit celui-ci.

--Il n'y a pas de reproche, fit Jean en lui tendant sa main noire.

--Je le sais!

--�a ne va pas?

--Pas bien fort.... Mais ce n'est pas l� ce qui me ram�ne; je viens te
demander un service?

--Parle?

--Voici deux petits.... c'est malheureux comme les pierres,... la
mis�re, quoi!... Mais c'est bon; je les connais depuis longtemps, j'en
r�ponds. Ils �taient exploit�s par un mis�rable; ils se sont �chapp�s.
Comment? ils te le diront.... Enfin, les voil�.... Si je les abandonne
sur les grands chemins, on les ramasse et on les envoie l'un d'un c�t�,
l'autre d'un autre, dans quelque maison de correction.... Faut pas
laisser faire �a, ce serait les perdre; prends-les avec toi.... � eux
deux ils valent bien le gar�on qui t'a quitt�.... Ils travailleront et
tu les nourriras.... tu trouveras une petite place pour les loger....
Enfin tu feras pour le mieux. Il est bien possible que l'�tat ne leur
plaise pas; s'ils trouvent mieux, ils le prendront. Fais comme s'ils
t'appartenaient.

[Illustration: �C'est mon ami Jean,� leur dit le p�re Antoine.]

--C'est bien, dit Jean avec gravit�, il sera fait comme tu d�sires.

--Merci! mon vieux.

--Bon! il n'y a pas de quoi! Ne faut-il pas s'entr'aider en ce bas
monde?

--��, venez ici, vous autres, dit le p�re Antoine en prenant les deux
enfants par la main, voil� votre ma�tre ou plut�t votre p�re, car c'est
un bon et brave homme que mon ami Jean. Il faut lui ob�ir et bien
faire la besogne qu'il vous commandera. Dame! ce n'est pas un m�tier
de muscadin; avant huit jours vous serez aussi noirs que lui. Mais cela
importe peu, si vous �tes aussi honn�tes.... Sur ce, au revoir et bon
courage! S'il pla�t � Dieu, je repasserai par ici au mois d'octobre.�

Le brave homme embrassa les deux enfants, serra encore une fois la main
de son ami et partit tout � fait.

Jean conduisit les deux enfants dans sa maisonnette, une esp�ce de hutte
en terre dans laquelle �tait install� son m�nage de solitaire. Cela
se composait d'un lit de feuilles s�ches, d'un bahut, d'un fourneau
portatif, de deux marmites en terre, de quelques assiettes, d'une
demi-douzaine de cuillers et fourchettes en �tain et d'une cruche en
gr�s pour aller puiser de l'eau � la fontaine.

�Voici ma demeure, dit-il � mes amis. Dame! ce n'est pas beau!... Mais
on y est bien tout de m�me.... Toi, petite, comment t'appelles-tu?

--Aim�e.

--Toi, petite Aim�e, tu seras notre m�nag�re; je ne veux pas que tu
touches au charbon. A nous deux, ton fr�re et moi, nous suffirons � la
besogne.... Vois-tu, tu gouverneras la maison, tu tremperas la soupe,
tu feras la lessive, tu raccommoderas notre linge. Ce sera bient�t fait,
va, sois tranquille: il n'y en a pas beaucoup. Sais-tu coudre?

--Non, r�pondit Aim�e en rougissant.

--Bon! c'est pas la peine de rougir, je te montrerai, moi... puis aussi
� savonner nos hardes. Si tu as de la bonne volont�, tout ira bien.�

Jean qui avait amass� une provision de feuilles s�ches � quelques pas de
sa demeure, leur en apporta suffisamment pour dresser deux lits; puis il
exigea que mes amis quittassent les beaux habits que leur avait donn�s
la princesse de Rochemoussue, et reprissent les vieux que C�sar avait
apport�s sur son �paule au bout d'un b�ton.

�Il faut garder cela pour les dimanches et les jours f�ri�s, disait
Jean, on ne peut pas travailler lorsqu'on est en toilette.�

Et il avait bien raison.

Le soir, apr�s la journ�e de travail, il les conduisit � Arbonne, o� il
acheta un d� � coudre, des ciseaux, des aiguilles et du fil pour Aim�e,
qui ne s'attendait pas � tant de g�n�rosit�. Elle �tait reconnaissante,
et cela faisait plaisir � Jean, qui s'amusait de voir combien elle �tait
fi�re de pouvoir enfin, comme toutes les fillettes de son �ge, porter
des ciseaux attach�s par un ruban � la ceinture de son tablier, et
coudre ses robes s'il en �tait besoin.

C�sar �tait toujours songeur; Balthasar galopait comme un fou dans
les rues du village, entrait dans toutes les cours et mettait le nez �
toutes les portes.

�Qu'est-ce qu'il a donc?� disait Jean.

Tout � coup il disparut; C�sar inquiet partit devant pour le chercher,
Aim�e le suivit. On entendait le caniche qui aboyait dans une cour au
fond de laquelle se trouvait une maison toute basse et toute petite dont
les deux uniques chambres avaient leurs fen�tres encore ouvertes. C�sar
entra. Les bonnes gens soupaient.

�Qu'as-tu donc? demanda Aim�e � son fr�re, pourquoi es-tu si p�le?�

On ne voyait point Balthasar, mais on l'entendait toujours.

�Madame, dit poliment C�sar � la ma�tresse du logis, notre chien est
dans votre jardin, voulez-vous nous permettre d'aller le chercher?

--Attendez; il faut que je vous ouvre la porte.

--Ne vous d�rangez pas; nous l'ouvrirons bien.

--Si vous savez comment on s'y prend, allez.... Mais voyez donc comme
les animaux sont subtils! Il a fallu pour entrer dans le jardin, que
celui-ci mont�t au grenier, et qu'il en descend�t par l'�chelle qui est
appuy�e sur la lucarne. Un homme n'aurait pas trouv� �a!�

Les enfants se rendirent au jardin. Balthasar �tait fourr� dans une
petite loge en ma�onnerie, on eut de la peine � l'en faire sortir, il
fallut l'emporter.

�Viens, dit C�sar � Aim�e, que je te montre comme il y a de belles roses
par ici.�

Et il contourna un avancement que formait le four sur le jardin. Les
roses �taient superbes en effet. C'�taient des mille-feuilles, mais
elles commen�aient seulement � s'ouvrir. Mes amis, qui n'osaient en
cueillir, se contentaient d'en respirer le parfum.

�Tiens! vous saviez donc qu'il y avait l� des rosiers? dit la femme qui,
ne voyant pas ressortir les enfants, �tait venue pour voir ce qu'ils
faisaient. Ils ont �t� plant�s par ceux qui poss�daient la maison avant
nous. De braves gens qui sont morts bien malheureusement.... Vous en
avez peut-�tre entendu parler?...�

C�sar n'eut pas la force de r�pondre; il se sauva parce qu'il avait
envie de pleurer. Dehors, il put donner cours � ses larmes, et son coeur
fut soulag�.

�Qu'a-t-il donc, ton fr�re? demanda la femme � Aim�e, pourquoi se
sauve-t-il comme cela?

--C'est sans doute parce qu'il ne veut pas faire attendre notre ma�tre
qui est dans la rue.

--Votre ma�tre? Ah! mon Dieu! est-ce que vous �tes d�j� en condition?

--Oui,� r�pondit Aim�e, en fermant la porte. Puis elle ajouta: �Je vous
remercie, madame.

--Il n'y a pas de quoi, ma petite, dit obligeamment la femme.... A une
autre fois, si l'occasion se repr�sente.�

Aim�e sortit, et trouva Jean qui questionnait C�sar.

�Voil� ce que c'est, dit la petite fille, dans le temps que nous �tions
� Paris, il r�vait toujours de la campagne, de bois, de villages, de
rochers, enfin de tout ce qu'on voit par ici, n'est-ce pas, C�sar?...
C'est bien singulier, allez, cette petite maison et ce jardin, on e�t
dit qu'il les connaissait, n'est-ce pas? dis donc, C�sar?�

Le pauvre enfant sanglotait.

�Nous ne reviendrons plus par ici, va, calme-toi,� lui disait Jean, qui
ne savait que penser de cet acc�s de douleur.

On rentra tout attrist� � la maison; cependant le lendemain d�s le matin
C�sar se mit courageusement � l'ouvrage, il �tait fort et ne s'�pargnait
pas la peine. Jean l'encourageait.

Quant � Aim�e elle rangeait, lavait et balayait comme une petite femme.
Jean lui avait appris comment il fallait faire, et elle s'acquittait
d�j� bien de sa t�che. Puis il lui montra � coudre.

Il fallait voir le bonhomme assis sur l'herbe, les jambes crois�es � la
fa�on des tailleurs, tenant d'une main une grosse aiguille dans laquelle
�tait pass�e une aune d'un gros fil noir.

On mettait des bouts de manches � une blouse de laine. Jean cousait en
surjet. Ce n'�tait pas fin, oh! non, mais cela tenait bien, car le fil
�tait solide.

Il disait � Aim�e:

�Vois-tu bien, petite, regarde comme cela se fait: on attache un bout
de l'�toffe � sa ceinture, on tient le reste ferme et bien tendu avec sa
main gauche, de la droite on passe l'aiguille comme cela, on la tire de
l'autre c�t� et le point se trouve fait. Essaye un peu � ton tour, pour
voir si tu r�ussiras.�

[Illustration: �Essaye un peu � ton tour pour voir.�]

Aim�e prenait la manche et essayait; mais elle ne r�ussissait pas
toujours. Pour un point qui pouvait rester, il y en avait dix qu'il
fallait d�faire. Tout lui causait de l'embarras; c'�tait son d� qui
tombait, le fil qui se bouclait, l'aiguille qui se d�filait.... Que
sais-je encore?... Puis elle prenait trop d'�toffe:

�Ne mords pas tant, petite, ne mords pas tant,� disait le brave homme.

Enfin, � chaque instant elle se piquait les doigts, mais ce n'�tait
qu'un menu d�tail, elle ne s'en plaignait point.

C�sar, accroupi devant elle, disait:

�Pas si loin, le point sera trop grand.�

Ou bien:

�Un peu plus � droite, un peu plus � gauche.�

Il lui ramassait son d� et enfilait les aiguilles.

Apr�s quelques le�ons, Aim�e �tait aussi forte que son ma�tre, qui, dans
sa joie, imagina de tailler dans de vieux v�tements � lui, une blouse et
un pantalon de fatigue pour C�sar. Il prit la peine de b�tir toutes
les coutures, Aim�e fut charg�e de les coudre. Elle s'en acquitta �
la satisfaction g�n�rale. Dame! vous pensez bien que les points se
laissaient voir; d'autant plus que le fil noir �tant venu � manquer,
on avait �t� oblig� d'en employer du blanc; mais Jean trouvait cela
superbe, c'�tait le principal, n'est-ce pas? Et puis deux jours apr�s il
n'y paraissait plus; tout �tait de m�me couleur.

Certes, on ne menait pas une vie molle et oisive dans la hutte du
charbonnier, et le soir chacun se couchait sur son lit de feuilles
s�ches, sans demander que la journ�e f�t plus longue; mais enfin on
avait fait son devoir et on s'endormait le coeur satisfait.

Balthasar prenait un go�t tout particulier � ce genre de vie. Il allait
et venait � sa guise, courant dans le bois toute la journ�e, mais se
trouvant toujours � la maison � l'heure des repas pour manger, et la
nuit pour monter la garde. Nos amis le laissaient faire. Il paraissait
d'ailleurs si bien conna�tre les chemins qu'il n'y avait pas lieu de se
pr�occuper de ses absences; pourtant un soir il ne rentra pas � l'heure
ordinaire. On fut inquiet. Le lendemain C�sar remarqua que le caniche
avait du sang au cou et des �gratignures aux oreilles.

�Il se sera battu � la chasse,� dit Jean.

Et les choses en rest�rent l�.

Deux jours plus tard il n'�tait pas encore rentr� � l'heure du souper;
on n'y fit point attention; on se coucha m�me sans l'attendre. Mais
cette fois il ne revint pas. Jean et mes amis s'en all�rent dans tous
les villages des environs pour demander si on ne l'avait point vu.

�Il est venu tous les jours de la semaine pass�e, leur dit la ma�tresse
de la petite maison d'Arbonne. Mais, depuis deux ou trois jours, nous ne
le voyons plus.�

Il �tait donc perdu ou bien, qui sait, mort dans quelque foss� loin de
ceux qui l'aimaient.

Les pauvres enfants ne pouvaient se consoler de ce malheur, ils en
avaient perdu le sommeil et l'app�tit et faisaient piti� � Jean qui
cherchait tous les moyens de les distraire.




CHAPITRE XV.

C�sar et Aim�e � la com�die.


Enfin on gagna le vingt-cinq mai. C'�tait un dimanche, et � l'occasion
de nous ne savons plus quel �v�nement, il y avait f�te � Fontainebleau.
Jean leur promit de les y conduire; on avan�a la besogne le samedi, et
le lendemain d�s huit heures tous trois �taient pr�ts � partir. Il les
fit passer par les bois de Franchard afin qu'ils pussent contempler
ces gorges et ces rochers sauvages qui font l'admiration des touristes.
Aim�e n'avait jamais rien soup�onn� de pareil; il n'en �tait pas de m�me
de C�sar qui se d�tourna pour voir la roche qui pleure et la grotte
de l'ermite. Pr�s de la maison du garde, un nuage lui passa devant les
yeux, il chancela.

�Qu'est-ce encore? demanda Jean qui l'observait.

--Tout � coup, r�pondit l'enfant, il s'est pr�sent� � mon esprit comme
une vision d'homme et de femme mutil�s!... mais ce n'est plus rien.�

Tous trois cheminaient d'un bon pas; ils voulaient arriver assez
t�t pour entendre la messe. Jean, qui savait lire, portait son gros
paroissien sous le bras. Il l'ouvrit � l'�glise et suivit l'office avec
un recueillement admirable: se mettant � genoux, s'asseyant ou se tenant
debout selon qu'on �tait � l'�vangile, au Credo ou � l'�l�vation.
Dans ce beau livre,--objet d'une grande admiration de la part de mes
amis,--dans ce beau livre, qui avait �t� imprim� � Limoges en dix-huit
cent huit, plusieurs passages �taient not�s, Jean les psalmodiait
na�vement � haute voix, et sans s'inqui�ter le moins du monde de la
cacophonie que cela formait avec le plain-chant romain qu'on psalmodiait
au lutrin.

Quant � mes amis, bien lav�s, bien peign�s, ils lui faisaient honneur
par leur gentillesse et leur bonne tenue, et se contentaient de r�p�ter
� voix basse les pri�res qu'il leur avait apprises. Apr�s la messe, on
mangea un morceau sur le pouce en se promenant dans le parc, o� toute la
belle soci�t� s'�tait donn� rendez-vous. A deux heures, on d�cida qu'on
irait � la com�die.

Il y avait sur la place du march� une demi-douzaine de baraques qui
faisaient rage avec leurs parades. La foule qui les regardait �tait
�paisse, mais Jean savait se faire de la place, et, gr�ce � lui, les
deux enfants se trouv�rent bient�t au premier rang. Apr�s avoir �cout�
pendant quelque temps la musique de forcen�s et les sottises que les
saltimbanques d�bitaient au public, C�sar et Aim�e se d�cid�rent pour
une baraque o� un individu costum� en diable, et un autre en pierrot,
jouaient du fifre et de la grosse caisse, pendant qu'une assez belle
fille en spencer de velours et en jupe de tulle, ex�cutait un pas de
fantaisie, qu'elle interrompait � chaque instant pour venir souffleter
le pierrot, lequel, sous pr�texte de lui faire des compliments, lui
disait de malicieuses na�vet�s. Nos amis, et la foule avec eux, riaient
de bon coeur de la fa�on comique dont le pierrot recevait le soufflet,
et des grimaces qu'il faisait en affectant d'avoir la m�choire
disloqu�e. Pendant qu'ils s'amusaient aux _bagatelles_ de la porte,
Jean �tudiait la toile au milieu de laquelle �tait repr�sent�e toute la
troupe faisant la pyramide; de chaque c�t� on voyait les saltimbanques
sautant par-dessus un magnifique cheval alezan br�l�, et de l'autre, la
belle fille aux soufflets dansant sur la corde. Tout � fait en haut sur
une large bande nouvellement ajout�e on lisait la r�clame suivante:

�Exhibition d'un chien savant �lev� et dress� par le roi d'Astrakhanie,
Mithridate soixante-quinze?� Cette inscription, qui tirait l'oeil de la
foule, donnait � penser � Jean; et sans rien dire � mes amis, le brave
homme les fit entrer les premiers dans la baraque. Ils n'avaient que
des places de seconde classe, mais cela ne faisait rien; on y �tait bien
tout de m�me, et d'ailleurs ils ne tenaient point � briller au premier
rang.

Mes amis �taient fort �mus de tout ce qu'ils allaient voir, car, malgr�
les descriptions merveilleuses que Sabin s'�tait plu jadis � leur faire,
ils ne pouvaient en avoir qu'une faible id�e. Sabin, du reste, avait une
fa�on de raconter qui pr�sentait mal les choses � des esprits simples et
neufs comme eux.

Enfin, le spectacle commen�a. Deux gar�ons qui n'avaient pas plus de
huit ans, firent la culbute sur une vieille couverture qui servait de
tapis; ils se prenaient par le bout du pied et se retournaient � tour de
r�le comme des sacs de son. Apr�s ces enfants, on amena un pauvre vieux
cheval dont les reins affaiss�s, les jambes vacillantes, le garrot tendu
et la t�te morne ne disaient que trop les fatigues. Tous les hommes de
la troupe,--ils �taient huit,--saut�rent assez lestement par-dessus en
s'aidant de la main. Puis la belle fille dansa sur la corde. Il y eut
ensuite un entr'acte pendant lequel la danseuse fit une qu�te.

Alors l'individu costum� en diable vint annoncer que la seconde
partie du spectacle se composait des exercices de M. Sabin, le c�l�bre
jongleur, qui n'avait pas encore douze ans r�volus, et d�passait de cent
coud�es en adresse et en habilet� le c�l�bre Z..., du _Cirque de Paris_.
Mes amis, � l'id�e de revoir leur compagnon d'aventures, se sentirent
quelque peu troubl�s. Le diable annon�a en outre l'exhibition du chien
savant, et, pour clore le spectacle, le grrrand tableau de la pyramide!

Sabin s'avan�a et fit un beau salut aux spectateurs.

�Sabin, demanda Jean, n'est-ce pas ainsi que s'appelait votre voleur?

--Oui, r�pondit C�sar, et c'est le m�me que vous voyez l�.�

Sabin �tait v�ritablement habile; de plus, il poss�dait au supr�me degr�
l'art de se rendre sympathique � la foule, qu'il savait �mouvoir et dont
il s'attirait l'admiration par l'aisance, la s�ret�, la hardiesse et
l'ardeur qu'il mettait � ses exercices. Il �tait, du reste, le seul de
la bande qui f�t r�ellement artiste. Aussi, d�s qu'il se pr�sentait,
�tait-il toujours bien accueilli!

Lorsqu'il eut achev� ses exercices accoutum�s, on lui apporta un petit
chien dont le pelage �tait si singulier qu'il semblait teint.

Mais alors l'illustre Lucifer jugea convenable de faire un speech aux
spectateurs pour les pr�parer aux merveilles qu'ils �taient admis �
contempler.

�Mesdames et messieurs, dit-il gracieusement, le chien que nous avons
l'honneur de vous pr�senter ne se trouve plus qu'en Astrakhanie, un
royaume qui est situ�, g�ographiquement parlant, entre la Chine et
l'Hindoustan. Mais ce sont l� des choses que vous savez aussi bien que
moi.... si ce n'est mieux.� (Approbation du public � cette flatterie
d�licate.)

C�sar et Aim�e �taient tout yeux et tout oreilles.

�Depuis des si�cles, reprit Lucifer, cette race au pelage brun, tachet�
de feu, comme vous voyez, est disparue de notre vieille Europe.--Vous
pouvez, si cela vous pla�t, consulter le travail qu'a fait sur ce
sujet l'illustre Cuvier, un savant fran�ais, un de nos compatriotes,
messieurs.--Cette race est donc disparue de notre vieille Europe; vous
verrez aussi dans les ouvrages de l'illustre naturaliste que je viens de
vous nommer, qu'elle est ant�diluvienne. Il y est �galement prouv� que
les individus en sont plus intelligents que ceux de toutes les autres.
Et ce, par la raison toute simple qu'ils ont le cerveau plus d�velopp�
d'un tiers.... au moins. Regardez le cr�ne de celui-ci!... Du reste,
pour que vous ne conserviez aucun doute � ce sujet, monsieur Sabin (les
artistes aiment � se donner mutuellement le titre de monsieur),
monsieur Sabin aura l'honneur de faire circuler Nador dans la salle....
Maintenant, mesdames et messieurs, je dois, pour rendre hommage � la
v�rit� et justice � qui de droit, d�clarer que ce chien a �t� dress�
par mon auguste ma�tre.... et ami, le roi d'Astrakhanie, Mithridate
soixante-quinze, en personne; un grand roi, messieurs, qui aime ces
charmantes b�tes avec la m�me passion qu'avait jadis pour elles le roi
de France, Henri III, surnomm� le dernier des Valois, � cause de son
courage et de sa valeur, comme vous savez tous.... Si je vous donne tous
ces d�tails, mesdames et messieurs, c'est parce que je ne voudrais pas
que vous crussiez...�

Cet imparfait du subjonctif fit bondir un titi (il y a des titis
partout) qui s'�cria:

�As-tu bient�t fini de nous ennuyer avec ton chien! Avec �a qu'on ne
voit pas que c'est un caniche et que tu l'as teint toi-m�me!

--Puisque t'as un cuvier, cria un autre, tu feras bien de le mettre
dedans avec une forte lessive pour lui rendre sa couleur naturelle.�

A ces propos le public (le public est inconstant dans ses admirations,
h�las!), le public se mit � rire bruyamment.

Lucifer �tait m�content.

�Voyons, fit le premier titi, assez de _blague_ comme �a... �a devient
_emb�tant_. Montre-nous ce qu'il sait faire, ton caniche, et passons �
autre chose!�

On rit de nouveau. Seuls mes amis �taient s�rieux. Lorsqu'on se fut
calm�, Sabin pr�senta au chien un cerceau en papier en lui disant pour
l'encourager.

�Hol�! Nador, hol�!�

Mais Nador humait l'air de tous c�t�s et ne regardait point le cerceau.

C�sar et Aim�e �taient tout debout sur leur banc.

�Balthasar! s'�cri�rent-ils en m�me temps, ici, Balthasar!�

Le chien s'�lan�a, mais Sabin eut le temps de le retenir.

�Balthasar! c'est Balthasar! criaient les deux enfants; ici, ici,
Balthasar!�

Le chien mordit Sabin pour se d�barrasser de lui, et d'un bond franchit
l'espace qui le s�parait de mes amis.

Cela fit �meute dans la baraque. Tous les spectateurs s'�taient lev�s;
on criait, on gesticulait, on interpellait Lucifer et Sabin. Tout le
monde demandait des explications. Alors Jean r�clama le silence d'une
voix forte, et, avec l'assurance que donne le bon droit, il dit en
montrant Lucifer et Sabin:

�Ces gens sont des mis�rables; ils ont vol� ce chien � mes enfants
adoptifs; C�sar et Aim�e, que voil�.

--Vous en avez menti! s'�cria Sabin furieux. Ce chien est � moi. Ici,
Nador!�

Mais Nador fit la sourde oreille.

�Vous voyez!� dit Jean au public.

Mais comme toujours, mes petits lecteurs, il se trouva des soutiens pour
la mauvaise cause, et les deux saltimbanques furent en un clin d'oeil
entour�s de gens qui criaient:

�Prouvez, prouvez donc que ce chien est � vous?

--Oui, oui, donnez des preuves, r�p�taient Lucifer et Sabin, aupr�s de
qui toute la troupe �tait accourue.

--Pour preuve, dit Jean, je donne ma parole!

--Ce n'est pas une preuve, �a!...

--Comment ce n'est pas une preuve!

--Allons, allons, mon brave homme, rendez Nador � Lucifer, qui en est le
v�ritable propri�taire.�

La belle fille et sa m�re,--une horrible vieille, rid�e et
maquill�e,--toutes deux le poing sur la hanche, apostrophaient Jean en
termes aussi violents que grossiers.

�Si vous ne rendez pas Nador, nous allons vous conduire au poste,
disaient les amis de Lucifer.

--Faites!� r�pondait Jean toujours calme.

C�sar et Aim�e tremblaient comme les feuilles des arbres pendant
l'orage.

�Faites! dites-vous? Eh bien! nous allons voir!�

Et ces individus qui n'avaient aucune raison de pr�f�rer Lucifer � Jean,
mais qui cherchaient tout simplement � donner carri�re � leur
humeur batailleuse, s'appr�taient � tomber sur le brave homme � bras
raccourcis, lorsqu'un gendarme, qu'on avait �t� chercher, entra dans la
baraque. Aussit�t trois enfants, deux jeunes gar�ons et une fillette,
coururent � sa rencontre.

�Monsieur le brigadier, dit le plus �g�, il faut que vous fassiez rendre
justice � ces enfants. Ce chien leur appartient. Ils l'avaient avec eux
lorsqu'ils �taient aux Granges, chez mon p�re.

--Soyez tranquille, monsieur Richard, r�pondit le brigadier.

--Mais vous-m�me, monsieur le brigadier, vous l'avez vu le jour o� vous
les avez rencontr�s � la ferme.

--Je ne m'en souviens pas, monsieur Richard.

--Quoi! vous ne vous en souvenez pas? Mais regardez-les donc.

--Eux, je les reconnais, mais le chien....

[Illustration: C�sar et Aim�e tremblaient.]

--Monsieur le brigadier, je vous donne ma parole, moi, qu'il est � eux!

--Bien, monsieur Richard.

--Demandez � Florentin et � Florentine, si vous doutez encore.

--Non, monsieur Richard, je ne doute pas....

--Qu'est-ce que c'est, qu'est-ce que c'est, s'�criait-on autour de
Lucifer. Un gendarme qui re�oit des ordres d'un enfant? Qu'est-ce que
M. Richard vient faire ici? Nous ne connaissons pas M. Richard, nous
autres....

--Monsieur le brigadier, dit Lucifer avec le calme d'un honn�te homme,
faites votre devoir; rendez-nous Nador et chassez ces imposteurs!�

A vous dire vrai, mes petits lecteurs, le brigadier �tait fort
embarrass�. Il ne doutait point que les saltimbanques ne fussent des
coquins, mais toutes les apparences d'honn�tet� �taient pour eux.

�A bas le brigadier qui ne fait pas son devoir! cria-t-on dans la foule.

--A bas le brigadier!� r�p�t�rent des voix nombreuses.

On ne s'imagine pas combien de gens sont heureux de crier � bas
quelqu'un ou � bas quelque chose!

En attendant, Lucifer, qui �tait habile et ne voulait pas avoir l'air
d'encourager les mutins, fit taire ses partisans.

�Monsieur le brigadier, dit-il poliment, croyez que personne plus
que moi ne respecte la justice et l'autorit� dont vous �tes le digne
repr�sentant. Obtenez seulement que ce brave homme et ces enfants, que
je veux bien croire victimes d'une erreur, l�chent Nador, qu'ils serrent
dans leurs bras comme s'ils voulaient l'�touffer, faites qu'ils
lui rendent sa libert�. Il va de suite revenir avec M. Sabin, et le
spectacle pourra continuer.�

Mes amis tenaient en effet Balthasar serr� avec force contre leur
poitrine, et se d�fendaient courageusement contre les agressions des
jeunes saltimbanques qui voulaient le reprendre.

�Allons, allons, brigadier, faites votre devoir!� disait-on autour de
Lucifer.

Richard indign� vint s'asseoir avec Florentin et Florentine aupr�s de
C�sar et d'Aim�e pour les soutenir et les encourager.

Le brigadier, tout en imposant silence � la foule, r�fl�chissait � la
conduite qu'il devait tenir. Quelque chose lui disait que Lucifer
�tait le voleur; il avait comme un vague souvenir d'avoir rencontr� ces
saltimbanques, et il cherchait quel compte ils avaient � r�gler avec
la justice. Mais o� les avait-il vus!... A Villeneuve? Peut-�tre bien.
Seulement, comme il n'en �tait pas certain, il ne pouvait rien faire. On
n'arr�te pas les gens sur de simples soup�ons.

Sabin, lui, ne perdait point le temps en r�flexions; il connaissait
parfaitement la v�rit� que cherchait le bon gendarme; mais son int�r�t
n'�tait point de la divulguer. Il s'�tait approch� tra�treusement des
enfants, et l�, un morceau de sucre entre les dents, un autre dans
chaque main, il attendit que l'occasion se montr�t propice. Elle ne
tarda point. Les plus jeunes enfants de Lucifer faisaient tout leur
possible pour battre mes amis; ceux-ci, oblig�s de repousser leurs
attaques, ouvrirent imprudemment les bras. Au m�me instant Sabin enleva
Balthasar qui, s'enla�ant apr�s lui, se mit � lui l�cher la figure et
les mains. Le pauvre animal, qui je�nait souvent depuis qu'il �tait
devenu le pensionnaire de Lucifer, d�vorait le sucre que Sabin avait
entre les dents. Alors le bon public, celui qui jusque-l� avait soutenu
C�sar et Aim�e, tourna du c�t� de Lucifer, pour qui la partie �tait
gagn�e, et aussit�t un haro s'�leva contre mes malheureux amis et contre
Jean, leur p�re adoptif.

�A la porte, les escrocs! criait-on de tous c�t�s, au poste les
voleurs!... etc., etc....

--Je n'en demande pas tant, dit le g�n�reux et prudent Lucifer, qu'ils
s'en aillent et qu'on n'en entende plus parler.�

On les expulsa sur-le-champ de la baraque, et Jean lui-m�me, le brave
Jean dont la probit� n'avait auparavant jamais re�u d'atteinte, dut
chercher dans la retraite un refuge contre les mauvais propos qui lui
arrivaient de toute part.

�J'esp�re, dit-il en sortant, que la justice prendra bient�t sa revanche
et que votre triomphe ne sera pas de longue dur�e.�

La repr�sentation continua. La faim faisait faire � Balthasar des choses
qui devaient singuli�rement r�pugner � sa conscience de chien honn�te.

�C'est �gal, dit un titi en sortant du spectacle, je ne suis pas encore
convaincu, moi, car ce chien n'�tait qu'un caniche d�guis�. Et il me
semble qu'il n'est pas besoin du discernement de Salomon pour savoir o�
est le bon droit dans tout �a.�

Richard, ainsi que Florentin et Florentine, incapables d'abandonner des
amis dans la d�faite, avaient suivi C�sar et Aim�e, et leur proposaient,
pour les consoler, de les conduire chez Mme de Senne�ay, o� devait se
trouver M. Leb�gue.

�Venez, disait Richard, mon p�re vous fera rendre Balthasar.

--Non, monsieur Richard, non, r�pondit Jean; vous �tes bien honn�te,
mais nous ne pouvons accepter votre offre. Madame votre tante ne nous
conna�t pas; aller comme cela chez elle serait lui causer de l'embarras
et peut-�tre du d�sagr�ment. Nous pr�f�rons retourner � la maison.
Parlez de nous � monsieur votre papa, et, s'il le d�sire, nous irons
le voir. Tout le monde sait que c'est un digne homme. Vous lui direz,
monsieur Richard, que nous sommes � ses ordres.�




CHAPITRE XVI.

L'histoire que raconte le vieux Cyprien. La fin de tout cela.


Et Jean emmena C�sar et Aim�e, qui fondaient en larmes. Ils
rencontr�rent sur la place quelques _anciens_ d'Arbonne qui se
pr�paraient � reprendre le chemin de leur village. Quand on est vieux,
on en a bient�t assez du tumulte des f�tes; le bruit, les tambours, les
spectacles, les danses, la musique, tout cela vous �tourdit et ne vous
dit plus rien � l'imagination. On lui pr�f�re cent fois le silence
des bois, qui permet � l'esprit de se recueillir; l'ombrage des
vieux arbres, o� l'on est si bien pour deviser du temps pass�, et la
contemplation de la campagne, qui r�jouit le coeur en lui parlant sans
cesse d'avenir.

Ils arr�t�rent Jean, qui se pr�parait � passer outre.

�Ne voulez-vous donc point que nous fassions route ensemble, p�re Jean?
demand�rent-ils.

--Pour moi, r�pondit Jean, je ne demande pas mieux, et si cela vous
convient?...

--Venez, mon brave. Un honn�te homme de plus ne g�tera pas notre
soci�t�.... Mais vous emmenez trop t�t ces pauvres enfants; ils auraient
voulu rester pour voir le feu d'artifice.... C'est sans doute ce qui les
fait pleurer.

--Non, r�pondit Jean; ils sont plus raisonnables que cela, Dieu
merci!... S'ils pleurent, c'est qu'ils en ont r�ellement sujet.�

Et il raconta, en peu de mots, leur affaire et l'histoire de Balthasar.

�Balthasar, dit un vieillard comme en cherchant dans ses souvenirs, o�
donc ai-je connu un chien qui s'appelait Balthasar?�

Le d�sespoir de mes amis se calmait dans la soci�t� de ces braves gens,
qui les regardaient avec une attention singuli�re.

�Est-ce qu'ils sont � vous, ces enfants-l�, p�re Jean, demanda l'un
d'entre eux en relevant la t�te de C�sar pour le regarder en face.

--Non.�

Et Jean dit comment ils lui �taient arriv�s.

�C'est singulier tout cela.�

On continua de marcher.

�C'est �trange, reprit le m�me vieillard, plus je regarde ces enfants et
plus il me semble les avoir d�j� vus.

--Et moi de m�me, dit un autre.... Mais ce n'est pas �tonnant; le
gar�on a dans le tour du visage un faux air de ressemblance avec ton
petit-fils.

--C'est donc cela!... Ne trouves-tu pas aussi que la fille a quelque
chose dans les traits qui rappelle ta petite-fille?... La nature est
bizarre dans ses rapprochements. S'ils �taient d'Arbonne, ce ne serait
pas �tonnant; tous les habitants y sont plus ou moins parents les uns
des autres.... Mais des enfants qui sont n�s on ne sait o�, � l'autre
bout de la France, peut-�tre.�

On repassa pr�s de Franchard. C�sar, �mu de nouveau, contint son
�motion. Pas assez cependant pour n'�tre pas remarqu� du vieux paysan
qui l'observait.

�Pourquoi donc, mon gar�on, que tu deviens si p�le? demanda-t-il;
serais-tu malade?

--Non, r�pondit C�sar, je vous remercie....�

Et il partit en avant avec sa soeur pour �chapper aux questions
qu'on pourrait lui faire encore, et auxquelles il �tait embarrass� de
r�pondre.

�Ah! p�re Jean, reprit le vieillard, je ne passe jamais ici sans �tre
�mu par le souvenir d'un malheur dont notre famille y a �t� frapp�e....
il y a juste six ans, jour pour jour.... On �tait au lundi, mais c'�tait
le 25 de mai, comme aujourd'hui.... �tiez-vous d�j� dans le pays, il y a
six ans, p�re Jean?

--Non, � la Saint-Pierre, il n'y aura encore que cinq ans.

--N'importe! vous avez d� en entendre parler....

�La femme �tait ma ni�ce.... C'�tait une toute jeune personne, puisqu'il
fallait encore aller jusqu'� la Saint-Denis pour qu'elle e�t ses
vingt-quatre ans accomplis.... Son mari �tait plus �g� de quelques
ann�es.... Nous les avions mari�s cinq ans auparavant dans la semaine de
P�ques.... Il y a onze ans de cela; mais qu'est-ce que onze ans pour un
vieillard? Je m'en souviens comme d'aujourd'hui!...

�Son p�re, mon propre fr�re, qui �tait le plus jeune de sept gar�ons,
est mort le premier. Il a donn� le signal; les autres l'ont rapidement
suivi; il ne reste plus aujourd'hui que Fran�ois, mon compagnon de
route, et moi le plus �g� de tous.... Ma ni�ce perdit sa m�re peu de
temps apr�s. La pauvre petite devint orpheline d�s son bas �ge, au
moment o� les soins de ses parents lui �taient le plus indispensables.
Elle nous restait donc sur les bras � sept ans avec un tout petit bien;
une maison et un jardin que vous avez pu voir � l'entr�e du village du
c�t� de la for�t. A quatorze ans, elle savait lire, �crire et compter
mieux que pas un autre enfant de l'�cole. Nous lui f�mes alors apprendre
l'�tat de couturi�re, afin qu'elle p�t gagner sa vie et se tirer
d'affaire sans le secours d'autrui... A dix-huit ans elle parla de se
marier; elle avait fait la connaissance d'un carrier qui lui plaisait.
Un carrier, �a ne nous convenait pas trop � nous autres.... Nous sommes
tous cultivateurs dans la famille, et nous aurions voulu lui voir
�pouser un homme qui f�t aussi cultivateur.... Et puis, les carriers
sont moins bien vus; �a gagne de l'argent, mais �a s'amuse.... Et
d'ailleurs ils ne tiennent pas au sol comme nous autres, dont quelques
familles ont des racines qui remontent � plus de deux cents ans dans
le pays. Ils sont changeants, et, pour un rien, une contrari�t�, un
caprice, transportent leur nid dans les quatre coins de la France. Je
craignais de voir un jour ma ni�ce partir comme cela.... Mais �a lui
plaisait, il fallut bien la laisser faire!... C'�tait, du reste, un bon
gar�on; il se conduisait bien et la rendait heureuse.... Ils avaient
deux enfants, deux ch�rubins, deux petites t�tes blondes; un gar�on
et une fille. Enfin on pouvait croire que c'�tait un m�nage b�ni d'en
haut.... Dans nos familles on est solidaire les uns des autres! on
partage les m�mes joies et on s'afflige des m�mes peines: nous �tions
heureux de son bonheur, et nous avions lieu d'esp�rer qu'il serait
durable, lorsqu'un jour, il faisait beau comme aujourd'hui, mais c'�tait
dans la matin�e, on vint me chercher pour me conduire dans la for�t o�
ma ni�ce m'attendait, disait-on. Je voyais bien qu'il y avait quelque
chose; on me donnait � entendre qu'un malheur �tait arriv�.... Mais
lequel? Moi, je ne devinais pas. Qui aurait pu supposer cela?...
Pourtant, j'avais pri� Fran�ois de m'accompagner. Notre guide nous
conduisit � l'abbaye de Franchard. A la porte je vis les deux petits
enfants; ils �taient assis � l'ombre avec les enfants du garde. L'a�n�,
qui avait d�j� quatre ans, se tenait immobile et comme stup�fi�. Il ne
pleurait pas, mais il �tait frapp�. Mon fr�re et moi, nous f�mes saisis
de le voir en cet �tat.--�P�re Cyprien, me dit mon guide, il faut
demander � Dieu de vous donner du courage.�

�Nous entr�mes. Oh! p�re Jean, que le bon Dieu vous pr�serve de voir
jamais ce que nous v�mes alors!... Ma ni�ce, ma pauvre ni�ce! une enfant
que j'avais �lev�e! Une jeune et belle femme tout � l'heure pleine
de vie et de sant�.... Elle gisait l� sur un lit de sangle, mutil�e,
sanglante, les membres hach�s!--Et elle vivait; le coeur n'avait pas
�t� atteint!... La pauvre enfant, elle poussait des cris!... Oh! ces
cris-l�, ils ne me sortiront jamais de la m�moire, il me semble que je
les entendrai encore dans l'�ternit�. Son mari se mourait sur un autre
lit � c�t� d'elle.... Et elle voyait cela!... On ne peut rien imaginer
de plus affreux!... Les malheureux, on avait, sans les pr�venir, mis
le feu � une roche sur laquelle ils s'�taient assis pour prendre leur
repas.... J'avais alors soixante-dix ans; dites, p�re Jean, n'�tait-ce
pas pitoyable d'�tre arriv� jusqu'� cet �ge pour voir de telles choses!�

Comme je vous l'ai dit, mes petits lecteurs, C�sar et Aim�e marchaient
en avant; ils n'avaient donc pu entendre cette douloureuse histoire.
Mais Jean l'avait �cout�e attentivement; et � l'aide de certains
rapprochements, il cherchait � convertir en certitude les soup�ons qui
n'avaient cess� de le poursuivre depuis la premi�re visite de mes amis �
Arbonne.

�Et les enfants? demanda-t-il au vieux Cyprien.

--Les enfants? Ah! voici: Le fr�re du mari de ma ni�ce, un monsieur qui
�tait �tabli marchand � Paris les emmena chez lui. C'�tait leur oncle et
leur plus proche parent; il en avait le droit. Il fallut, pour aider �
les �lever, vendre la petite maison qui ne rapportait presque rien et en
placer l'argent sur l'�tat. Ce nous fut un gros cr�ve-coeur, car c'�tait
la maison o� nous �tions tous n�s et o� nos parents �taient morts. Si
j'avais eu de l'argent alors, je l'aurais achet�e; mais j'avais d�j�
donn� mon bien � mes enfants; eux, de leur c�t�, oblig�s de me faire une
rente et d'�lever leur famille, avaient trop de charges pour mettre l�
deux ou trois billets de mille francs. Fran�ois se trouvait alors dans
une position absolument semblable � la mienne.

--Mais, reprit Jean, absorb� par ses propres pens�es, vous les avez
revus depuis!

--Les enfants? Non; ce monsieur de Paris n'�tait pas dispos� � frayer
avec de petites gens comme nous....

--Mais vous lui avez �crit pour demander de leurs nouvelles?

--Oui certes; mais jamais il ne nous a r�pondu. Mon gendre a m�me
fait le voyage de Paris expr�s pour les voir; mais M. Joseph Ledoux ne
demeurait plus � l'adresse qu'il nous avait donn�e.

--Et vous n'en avez plus entendu parler?

--Si.... on a fait courir des bruits sur son compte; on a dit qu'il
�tait ruin�, et que les enfants....

--Que les enfants?...

--Il ne faut pas croire tout ce qu'on dit, p�re Jean. Si M. Ledoux avait
�t� ruin�, ne nous aurait-il pas rendu nos petits-neveux?

[Illustration: Elle poussait des cris!...]

--Hum! fit Jean; on ne sait pas!...�

Le p�re Cyprien �tait visiblement inquiet. On touchait aux premi�res
maisons d'Arbonne.

�C'est l�-bas, dit-il, que demeurait ma pauvre ni�ce. Mais voyez donc,
p�re Jean, que de monde rassembl� devant la porte! Serait-il encore
arriv� un malheur?...�

Jean h�ta le pas. Comme il arrivait, il vit C�sar et Aim�e qui tenaient
Balthasar. Le brave caniche s'�tait enfin �chapp� des mains de M. Sabin
et de Lucifer. Les habitants d'Arbonne voulaient savoir d'o� venait ce
singulier chien.

�C'est le caniche de ces pauvres enfants, disait la ma�tresse de la
maison. Ce pauvre animal! Je ne sais qui l'a mis en cet �tat, mais il en
est tout honteux.

--Oui, c'est Balthasar, dit Jean. Enfin il nous est revenu!... le
voil�!... Pauvre vieil ami!... Il ne nous quittera plus maintenant.

--Balthasar? fit Cyprien. C'est ma ni�ce qui avait un chien de ce
nom....�

C�sar avait pris la main de Jean et �tait entr� dans la maison.
Surexcit� outre mesure, il allait d'une pi�ce dans l'autre, montrant les
meubles, ouvrant les portes....

�Rien n'est chang�!� dit-il enfin.

Puis il s'�vanouit.

�Rien n'est chang�? r�p�ta Cyprien, qui avait suivi l'enfant. Que
veut-il dire, votre gar�on, p�re Jean?�

En ce moment une cal�che et deux cavaliers s'arr�taient devant la
maison. C'�taient M. Richard et M. Leb�gue, puis Mme de Senne�ay,
accompagn�e de Florentin et de Florentine.

Aussit�t, avec la rapidit� de la foudre, le bruit se r�pandit dans le
village que les enfants de Hubert Ledoux �taient revenus � Arbonne.
En moins d'un instant toutes les maisons furent d�sertes, et les
vieillards, les grandes personnes, les enfants, toute la population
enfin se trouva r�unie devant la maison qui avait appartenu � la ni�ce
du vieux Cyprien. Le village tout entier voulait adopter les orphelins.
C'�tait � qui les verrait le plus t�t et les embrasserait le premier. On
se racontait leurs �preuves, et on fr�missait au r�cit de leur mis�re.

�Ils mendiaient sur la voie publique, s'�criait Cyprien, et nous ne
le savions pas!... Est-il possible, mon Dieu! que vous ayez permis
cela!...�

[Illustration: Lucifer et sa noble famille.]

Comme vous vous y attendez bien, mes petits lecteurs, M. Leb�gue et Mme
de Senne�ay, qu'ils reconnurent pour la dame � la pi�ce d'or, �taient
venus pour r�clamer nos amis. On les consulta, ils voulaient bien
rester avec le vieux Cyprien et tous les habitants du village, mais ne
demandaient pas mieux que de suivre M. Richard, ainsi que Florentin et
Florentine. Seulement ils ne voulaient � aucun prix se s�parer de Jean.
Le brave homme, qui riait et pleurait d'attendrissement derri�re la
foule, se chargea de leur faire entendre raison. Il s'engagea � leur
�crire souvent, mais � condition qu'eux m�mes, lorsqu'ils seraient �
Fontainebleau chez leur protectrice, Mme de Senne�ay, ils viendraient
voir leurs vieux oncles � Arbonne, et continueraient leur promenade
jusque dans la for�t du c�t� o� lui, Jean, aurait �tabli ses fourneaux.

Le soir m�me, Lucifer et sa noble famille �taient reconnus pour les
incendiaires de Villeneuve-le-Roi, et le brigadier Poulain, que vous
avez rencontr� aux Granges lorsqu'il n'�tait encore que simple gendarme,
avait enfin la satisfaction de les arr�ter. Balthasar ne devait plus
rien avoir � craindre de Sabin d�sormais.

Peut-�tre bien, mes petits lecteurs, que vous vous demandez si C�sar
et Aim�e avaient r�ellement la vocation de domestiques.... _dans des
maisons o� il n'y a rien � faire_? Non, rassurez-vous. M. Leb�gue et
Mme de Senne�ay les ont fait �lever � la ferme des Granges, o� la
bonne Victoire, heureuse de les voir enfin fix�s pr�s d'elle, leur a
constamment donn� les soins d'une m�re. L'excellente fille, pour ne
point se s�parer d'eux, a renonc� � se marier. Jusqu'� ce qu'ils eussent
atteint leur quinzi�me ann�e, mes amis, qui, je l'esp�re, sont un peu
devenus les v�tres, ont �t� � l'�cole avec Florentin et Florentine.
Ensuite M. Leb�gue et M. Robert mirent tous leurs soins � faire de C�sar
un agriculteur distingu�, et Mme de Senne�ay voulut achever elle-m�me
l'�ducation d'Aim�e. Elle lui a donn� la raison, le bon sens �lev�,
la dignit� modeste qu'on voudrait rencontrer chez toutes les femmes en
g�n�ral, mais plus encore, peut-�tre, chez celles qui sont destin�es �
mener une existence laborieuse, soit aux champs, soit dans les villes.

Derni�rement un double mariage avait lieu � Orly. C'�tait C�sar qui
�pousait Florentine, et Aim�e qui �pousait Florentin. Les t�moins des
�poux �taient M. Leb�gue et M. Robert, d'un c�t�, et de l'autre le
p�re Antoine et son ami Jean. On me disait hier que C�sar et sa femme
allaient partir avec M. Richard pour assainir et mettre en culture une
immense propri�t� que M. Leb�gue vient d'acheter en Sologne. Il s'agit
d'un millier d'hectares au moins; mais la t�che n'effraye ni C�sar ni M.
Richard, qui tous deux sont actifs, intelligents et courageux.

Quant � Aim�e et � Florentin, ils demeurent � Orly aupr�s de leurs
parents.

Parmi mes petits lecteurs, il s'en trouvera peut-�tre quelques-uns qui
se diront que nos h�ros n'ont point fait une assez grande fortune. Je
ne m'y suis pas oppos�e, quant � moi; seulement il n'entre point dans le
caract�re de C�sar et d'Aim�e de chercher le bonheur dans la possession
des richesses ou des grandeurs. Ils ont toutes les qualit�s voulues pour
faire l'un et l'autre, un bon p�re et une bonne m�re de famille ... Mais
ils ne sont encore qu'au d�but de la vie, et nous ne savons point ce que
la Providence leur r�serve.


FIN.



TABLE.

  Chapitres.

  I.    C�sar, Aim�e et son compagnon Balthasar.
  II.   O� il est prouv� que la fortune nous arrive parfois �
l'improviste, sans �tre attendue, et   qu'elle s'en va non moins
        vite.
  III.  Ce que pense le p�re Antoine sur la mani�re dont on doit gagner
sa vie.
  IV.   C�sar et Aim�e devant l'�glise Saint S�verin.
  V.    Fuite de mes amis.
  VI.   Florentin et Florentine.
  VII.  A la ferme des Granges.
  VIII. M. Richard Leb�gue. Mes amis travaillent.
  IX.   En fl�nant. Une nouvelle connaissance.
  X.    Monsieur Sabin et sa noble famille.--Un festin de Sardanapale.
  XI.   Sabin � Essonne. Mes amis � Chantemerle.
  XII.  Au ch�teau de Rochemoussue.
  XIII. Mes amis font une rencontre aussi heureuse que inattendue.
  XIV.  Mes amis chez le p�re Jean.
  XV.   C�sar et Aim�e � la com�die.
  XVI.  L'histoire que raconte le vieux Cyprien. La fin de tout cela.

FIN DE LA TABLE.
